Несмотря на утреннюю прохладу, по телу растекался неприятный жар. Скинув одеяло, я повернулась на бок и прижала колени к груди в поисках удобной позы. Боль слегка отступила, и я решила полежать так ещё немного.
- Эсма! - визгливый голос Исы заставил меня вздрогнуть и обречённо прикрыть глаза. - Ты что, до сих пор в постели?
За спиной раздались приближающиеся шаги, и я медленно повернула голову, готовясь выслушивать очередную отповедь, но женщина внезапно замолчала и с интересом уставилась на мою кровать.
Проследив за её взглядом, я с ужасом обнаружила на простыне пятна крови.
- Наконец-то! - Иса довольно улыбнулась. - Пойду обрадую Малика.
- Нет, подожди! - позабыв о боли, я резко подскочила и схватила её за руку. - Прошу, не говори ничего! Малик, он ведь...
- Заберёт тебя к себе, - закончила вместо меня Иса.
- Да, а я...я не готова. Не могу. Как только представлю, что он... - перед глазами против воли возникла обрюзгшая фигура главы Цитадели. - Дай мне ещё немного времени, - умоляюще посмотрела на женщину.
Я понимала, что вечно скрывать правду не получится, но мне хотелось хоть ненадолго отсрочить свою незавидную участь.
- Ещё времени? - раздражённо выплюнула она. - Чтобы ты окончательно охмурила моего мужа? Нет уж! Я и так ждала слишком долго!
- Что ты такое говоришь? - возмущённо выпалила я. - Вик мне как отец.
Иса громко рассмеялась.
- Только слепой не заметит, как он на тебя смотрит, - лицо женщины презрительно скривилось. - Но теперь ему придется смириться...как и тебе, - она запустила руку в карман и, достав оттуда связку ключей, демонстративно потрясла ими перед моим лицом. - На случай, если ты надумаешь бежать.
Напоследок смерив меня надменным взглядом, Иса вышла за дверь и заперла её на замок.
Несколько долгих мгновений я стояла без движения, осмысливая наш разговор, а затем снова вернулась в постель и, обняв себя руками, бездумно уставилась на серую каменную кладку стены.
Иса никогда не была ко мне добра, часто срывалась по пустякам, особенно после того, как Вик устроил меня помогать ей в прачечной, но я и подумать не могла, что она меня ненавидела. Считала, что всему виной усталость и голод, ведь здесь, на нижних этажах Цитадели, жилось нелегко. Тех жалких объедков, что перепадали нам со стола главы, на всех не хватало, поэтому каждый вынужден был сам добывать себе пропитание.
Охотиться я не умела, да и животных в нашем лесу почти не водилось. Все, что я могла, это собрать немного ягод или выловить в ручье пару мелких рыбешек. Удача не всегда была на моей стороне, поэтому случались дни, когда я оставалась и вовсе без еды.
Поджав под себя ноги, я села на кровати и перевела взгляд на подсохшие пятна крови. Я знала, что рано или поздно это должно было произойти. Мое взросление и так сильно затянулось – многие мои ровесницы уже имели детей. Я все понимала, но не была готова к переменам. Из-за Малика. Теперь по нашим законам я считалась женщиной, и глава Цитадели мог забрать меня, когда пожелает.
Я никогда не стремилась пробиться наверх, хотя другие девушки убили бы за такую возможность. Они караулили Малика у ворот, когда он возвращался с очередной охоты, старались попасться на глаза в надежде привлечь его внимание. Некоторые даже открыто предлагали себя.
При такой высокой конкуренции я могла спокойно оставаться незамеченной, если бы не стечение обстоятельств.
Это произошло два месяца назад. Мы с Исой развешивали на улице постиранное бельё, когда я почувствовала себя нехорошо. В тот день я ничего не ела, и перед глазами то и дело появлялись темные пятна. В какой-то момент, я облокотилась на Ису, чтобы не потерять сознание, но она отдернула руку, и я полетела на землю. Прямо под ноги Малику.
- Так со мной еще никто не пытался познакомиться, - с усмешкой произнес мужчина, помогая мне подняться. – Ну и как тебя зовут?
Эс… - начала было я, но неожиданно слова застряли в горле.
Женщина, что стояла рядом с главой Цитадели, смотрела с такой ненавистью, что мне захотелось немедленно убежать оттуда. Опустив голову вниз, я принялась молча рассматривать свою потрепанную обувь, краем глаза замечая, как Иса шагнула ближе.
- Ой, Эсма! Ты не ушиблась? – заботливо поинтересовалась она.
- Эсма, значит, - довольно озвучил Малик.
- Простите, – Иса взяла меня под руку, - я отведу ее в комнату.
- Стой! – мужчина резко ухватил меня за подбородок, заставляя поднять лицо вверх. - Какие необычные глаза.