Бежала не разбирая дороги, позабыв об осторожности, и не заметила, как на полном ходу влетела в кусты абрина. Стоило ядовитым листьям коснуться кожи, как та моментально покрылась волдырями.
Края накидки распахнулись, оголив ноги, капюшон слетел с головы, а широкие рукава задрались до локтей и запутались в колючих ветках.
Голоса за спиной звучали всё громче. Кое-как дотянувшись до пояса, я принялась развязывать узел. Получилось не с первого раза - пальцы опухли и то и дело соскальзывали, не давая зацепить край ткани.
Когда с поясом наконец было покончено, я высвободила руки из рукавов и начала продираться сквозь заросли. Накидка так и осталась висеть с обратной стороны куста, а короткая сорочка почти не защищала тело от острых шипов и обжигающих листьев абрина.
Каждое движение причиняло мучительную боль, но я стойко терпела, понимая, что назад дороги нет.
Спустя несколько бесконечно долгих мгновений кусты закончились, сменившись небольшим пролеском, и я снова принялась бежать.
Страх быть пойманной подгонял меня вперёд, придавая сил, а прохладный ветер приятно остужал израненную кожу, притупляя боль.
Лес постепенно сгущался, деревья становились всё выше, закрывая ночное небо, и я уже не могла рассмотреть дорогу.
Взобравшись на небольшую возвышенность, я опустилась на землю и прислушалась. Вокруг стояла тишина. Погони не было. Расценив, что достаточно отдалилась от Цитадели, я решила позволить себе отдохнуть.
Привалилась спиной к стволу ближайшего дерева, вытянула ноги вперёд и, игнорируя жгучую боль во всем теле, попыталась расслабиться. Выходило не очень. Первое время я просто сидела неподвижно, с опаской вглядываясь в густую темноту леса, но постепенно усталость взяла своё, и я наконец занула.
Пробуждение было внезапным. Кто-то настойчиво и грубо тормошил меня за плечо. От каждого движения кора дерева впивалась в воспаленную кожу, вызывая нестерпимую боль.
- Мм! – простонала я, пытаясь скинуть чужую руку.
- Очухалась? - перед глазами возникло расплывчатое лицо одного из охотников. – Вставай! Малик сказал привести тебя живой.
Испуганно дернулась, пытаясь отстраниться, и обнаружила, что мои запястья крепко связаны. Еще двое мужчин стояли неподалеку с зажженными факелами в руках.
- Ну! Долго мне ждать? – мужчина рывком потянул меня вверх, заставляя подняться. – Давай, шагай! – он кивнул головой в сторону пологого спуска.
Не собираясь легко сдаваться, я попятилась назад, но совсем забыла, что за спиной находился обрыв. Нога шагнула в пустоту, и я кубарем полетела вниз.
Падение было не долгим: несколько раз сильно приложившись о торчащие из земли корни деревьев, я приземлилась на влажную траву.
Ребра прошило острой болью. Я не могла не то, что подняться, даже сделать полноценный вдох. Осторожно перевернувшись на бок, я посмотрела наверх. Три мужских силуэта стояли на краю обрыва, медленно размахивая факелами перед собой.
- Она там! – донесся до меня уже знакомый голос охотника. – Спустимся здесь. Вы понесете ее, - раздавал он команды остальным.
Мужчины начали уверено двигаться в мою сторону.
«Это конец! Мне не убежать!» - подумала я, обречено прикрыв глаза.
- Эй! Ты кто? – настороженно произнес все тот же охотник. – Отойди от нее!
Приподняла голову, осматриваясь вокруг, и заметила странного незнакомца, стоящего неподалеку. Он был одет в необычный облегающий костюм с мигающими огоньками на груди, его лицо было закрыто маской, а глаза горели ярко-синим светом и смотрели прямо на меня.
- Эй! Ты слышишь? – уже не так уверенно повторил охотник.
Он, как и другие, уже спустился вниз, но подойти ближе не решался.
Незнакомец перевел взгляд в сторону говорившего, а затем вытащил из-за пояса округлый продолговатый предмет и направил в сторону застывших мужчин.
Раздался громкий пронзительный звук. Неведомая сила отбросила охотников назад и в ту же секунду моя голова взорвалась от боли. Связанными руками я схватилась за лицо, пытаясь прикрыть уши, а затем меня накрыла спасительная темнота.
Глава 3
Рэйден
В очередной раз проверив снаряжение и показания датчиков, я активировал панель управления шлюзом и быстро ввел нужную комбинацию. С громким шипением двери отсека разъехались в стороны, впуская прохладный воздух чужой планеты.