Местная звезда уже почти скрылась за верхушками деревьев, окружавших небольшую поляну, на которую мы приземлились.
Ещё на орбите искин уловил сигналы маячков и выбрал ближайшее безопасное место для посадки. Более точные координаты удалось установить только после приземления. Оказалось, что маячки находились в разных местах, поэтому нам с Акселем пришлось разделиться. Я взял на себя поиски бывшего архонта, а мой напарник отправился за его женой.
Аксель ушел первым, я же задержался, настраивая системы корабля.
Анализатор показывал оптимальное содержание кислорода, но не мог определить бактериальный состав атмосферы, поэтому я не стал рисковать и остался в защитной маске.
Просканировав местность через визор и убедившись в отсутствии тепловых сигнатур, я покинул корабль и, следуя указаниям навигатора, направился вглубь леса.
До цели я добирался почти два кронара. Местность здесь была холмистая, что сильно затрудняло продвижение.
Маячок нашелся внутри разбитого звездолёта, в груде обгоревших костей.
Каждому члену правящей семьи с рождения вживляли такой трекер, поэтому я не сомневался, что передо мной действительно останки теора Асте́ра.
Это было ожидаемо. Я не рассчитывал найти архонта живым. Аварийный трансмиттер его корабля пробыл в космосе почти семнадцать эонов, прежде чем мы перехватили сигнал.
Я достал архив данных из панели управления и вышел наружу.
На комм почти сразу поступил вызов от Акселя.
- Рэйден, ты меня слышишь?
- Да, говори!
- Я нашел теору Асте́р. Точнее, ее останки. Так странно. Они были закопаны на глубине полутора метров под землей.
- Действительно, странно, - негромко ответил я.
- А у тебя как успехи? - поинтересовался Аксель.
- Расскажу при встрече. Возвращайся на корабль.
- Понял тебя. Отбой связи.
Приложив в навигаторе обратный маршрут, я медленно зашагал вперёд, обдумывая полученную информацию. Что-то не сходилось. Если архонт погиб при посадке, то кто тогда похоронил его жену?
Ответ нашелся почти сразу.
Я все ещё был недалеко от разбитого звездолёта, на дне небольшого оврага, когда сканер засёк наверху какое-то движение.
Проследив за сигналом, обнаружил четверых аборигенов: три мужские особи и одна женская. Последняя очевидно являлась пленницей - её руки были связаны, и один из мужчин обращался с ней довольно грубо.
Встретить представителей другой, пусть и неразвитой цивилизации, казалось невероятным, но долго оставаться на месте я не мог. Поисковая миссия была завершена, и нам с Акселем предстоял долгий путь домой.
Я снова перевел визор в режим сканирования и уже собирался уходить, как мое внимание привлекло нечто странное - тепловая сигнатура пленницы отличалась от её сородичей и была практически идентична нашей.
Тем временем женщина подошла к краю склона и, оступившись, полетела вниз. Несколько раз перевернувшись во время падения, она приземлилась возле моих ног.
Мне нужно было скрыться, пока сюда не пришли остальные, но я отчего-то не мог сдвинуться с места, продолжая рассматривать инопланетную особь. Даже сменил режим визора, перейдя на обычное зрение, словно хотел убедиться в чем-то. Вот только в чем? В неисправности прибора или собственной невнимательности?
Отвлекшись, я пропустил момент, когда аборигены спустились вниз. Меня заметили. Один из них что-то выкрикнул на неизвестном языке, видимо, обращаясь ко мне. Женщина медленно повернула голову, и наши взгляды встретились.
Точнее, она могла разглядеть лишь лучи сканера, встроенного в корпус моего визора, я же отчётливо видел её глаза.
И снова внутри зародились сомнения.
Новый настойчивый окрик все же заставил меня перевести внимание на мужчин. Они стояли неподалеку, с опаской смотря в мою сторону, но приблизиться пока не решались.
Понимая, что уйти просто так уже не получится, я достал импульсный бластер, предназначенный для отпугивания крупных животных, и выстрелил в застывших аборигенов. Они отлетели на несколько метров назад, упали на землю и отключились.
Я сделал пару шагов вперёд и склонился над загадочной инопланетянкой. Она была без сознания - видимо, её тоже зацепило ударной волной.
Сейчас, находясь совсем близко, я понял, что ошибался насчёт её возраста. Это была юная девушка, а вовсе не женщина.
Её хрупкое тело покрывали многочисленные царапины и порезы, лицо сильно отекло и покраснело, а дыхание было частым и поверхностным.
Одним движением я срезал веревки на её запястьях и поднялся, собираясь уходить, но ноги словно вросли в землю.