"Земля нам не указ!" - все чаще повторяли колонии.
И это при том, что главное учреждение, ведавшее делами как Земли, так и новых миров, - Организация Объединенных Наций - продолжало существовать и в полупустыне.
Крису это было не особенно интересно, но он узнал, что в один прекрасный день на планете Рома было подписано соглашение о равноправии. Посланники всех колоний (Землю же представлял генеральный секретарь ООН) решили создать Рому Юнион, всю власть в котором осуществлял Сенат. И с этой поры Земля превратилась в совершенно обычную планету, ничуть не лучше других. Ее представитель имел один голос в Сенате - не более. Она теперь уже не была "первой среди равных".
Дальше в объемке пошли такие подробности, что Крис чуть не задремал. Но все же он уяснил, что после образования Ромы Юниона начались в Сенате такие схватки, что куда там всем его безобидным играм с отважными файтерами!
Сенат сначала превратился в Нонавират, потом на смену ему пришел Септавират... Квинтавират... Триумвират... И наконец во главе Сената встал один-единственный Цезар, слово которого было решающим.
"Видели мы много демократий, сынок, - сказал однажды Крису отец. - И где они, все эти демократии? И зачем они? От них одно только разгильдяйство, болтовня и вседозволенность. А от этого - все беды. Те, кому всё дозволено, плевать хотели на других. Проверено, и не раз".
Цезар не обладал наследственной властью, но все чаще и чаще эта должность голосованием Сената вручалась высокопоставленному чиновнику с планеты Рома, правителем которой и являлся Цезар. Рома вместе с другими четырьмя планетами нарезала круги вокруг звезды под названием Помона, и жилось там, судя по передачам тиви, очень хорошо.
Так продолжалось довольно долго, но не вечно. Прошло сколько-то там лет (Крис уже не следил за хронологией, ему это было неинтересно), и на пост Цезара стали назначаться уроженцы планеты Виктория. "Пришел, увидел, победил", - внушительно сказал мужской голос, имея в виду Цезара Бертрана, возглавившего Сенат в 12 году Третьего Центума. Именно Цезар Бертран переименовал эту вторую планету системы звезды Юпитер в Вери Рому, то есть "Истинный Рим". И с тех пор Рому Юнион все чаще величали просто Империей.
"Мы живем в великой Империи, а не черт знает где, - не раз говорил Крису отец. - Гордись этим, сынок".
И заметив скептическую усмешку жены, с горячностью добавлял:
"Конечно, не все переселенцы с захолустной Нирваны это понимают".
Планета, где родилась мама, находилась далеко-далеко от Форпоста, в системе звезды Карменты, и мама иногда навещала родные края.
"Ты живешь в великой Империи, маленький ромс, - продолжал говорить обволакивающий голос. - Глава Сената мистер Аллен Сюрре, которого все мы называем Цезаром Юлием, денно и нощно заботится о том, чтобы всем нам - и тебе, и мне, и твоим родителям, друзьям и знакомым - жилось хорошо и спокойно в великой Империи. Он управляет Империей из столицы - прекрасной Грэнд Ромы на планете Вери Рома, но знает, что делается в каждом уголке наших звездных владений. Ты вырастешь, маленький ромс, и, конечно же, всю свою жизнь будешь стремиться делать так, чтобы наша звездная страна, наша великая Империя процветала, и чтобы каждый ее житель мог сказать: "Я счастлив оттого, что жизнь моя течет спокойно и удачливо в этом мире". Так живи и радуйся, маленький ромс, - в великой Империи для тебя нет ничего невозможного, и перед тобой открыты все пути. Будь тем, кем пожелаешь, и пусть долгим и счастливым окажется твой жизненный путь! Ты - житель Империи, и Империя будет всегда с тобой!"
И мощные голоса невидимого хора сливались в величавой и в то же время задорной песне, от которой бежали по спине мурашки восторга:
От Грэнд Ромы до глухих окраин,
С гор Ковчега до земных морей
Всюду ромс проходит как хозяин
Необъятной Родины своей...
...Возникали в детской, сменяя друг друга, изумительные пейзажи разных планет Империи - прекрасные города, зеленые равнины, величественные горы, безбрежные моря, бескрайние леса, прозрачные озера. Пейзажи эти чередовались с головокружительной панорамой космических далей. Разметав протуберанцы, пылали в черноте светила, бороздили пространство огромные пассажирские галеры, несли дозор на границах Империи лонги - боевые корабли разного класса, и разноцветные линии маршрутов тянулись от звезды к звезде. Беззаботные пассажиры танцевали в просторных залах галер, а космические капитаны, сидя в креслах, напряженно вглядывались в сумрак Вселенной.