— Зверье!
Через широкие ворота на песок, один за другим, выехали три грузовика с клетками. В них рыкали зверюги. У капитана сердце леденело.
— Два шипаря и древокол! — объявил тренер гордо. — Против них… Шило, Хохмач и… Ренегат.
Заг встал последним и сжал меч.
— Я тоже пойду! — вскинулся Грег. — У меня должок к тварям.
Хлыст подумал и кивнул.
— Кухх, проси четвертого.
— Ну-у-у, — заныл одноногий. — Не дадут же.
— Говорю, проси!
— Ладно.
Под голос диктора и овации зрителей три крайта и человек вышли на песок. Кухху все-таки удалось упросить — на Арену выехал четвертый грузовик. Вооруженные ружьями охранники в темно-синей форме открыли замки клеток. И на песок под вздох зрителей сиганули голодные зверюги.
Грегу еще не доводилось видеть таких. Два серокожих — наверное, и есть шипари. Вся спина и ноги до колен утыканы шипами в фут длиной. Голова — идеальный шар с широченным зубастым ртом и узкими прорезями глаз. Даже сгорбленные шипари ростом превышают самого высокого мужчину. Древоколы еще выше и не менее уродливы. Морда напоминает лезвие секиры. Пятнистая буро-зеленая кожа усеяна бородавками и гнойниками.
«Интересно, звери больные из-за плохих условий содержания? Или на родной планете тоже страдают?»
Вместо ответов на эти вопросы монстры кинулись на добычу.
Древокол распорол мордой воздух и едва не цапнул Хохмача зубами. Бывалый гладиатор контратаковал. Меч рассек гнойник на плече зверя, и тот прыснул липкой светло-желтой жижей. Следующим ударом крайт метил в брюхо, однако зверь ловко увернулся и отмахнулся лапой. «Ах» зрителей — и Хохмач полетел на песок.
Грег не знал, как подступиться к этому шипастому монстру. В конечном итоге зверь оставил человеку не так много вариантов. Шипарь свернулся в клубок и быстро покатился на капитана. Из-под гигантского «ежа» фонтанами брызгал песок. В самый последний момент Грег отскочил в сторону и полоснул мечом. «Звяк!» — сталь встретилась с шипом.
Второй шипарь нацелился на Шило. Крайт лихо вращал перед собой мечом, не подпуская зверя. Тот не очень-то и боялся. Рыкал и махал когтистыми лапами.
Судьба впервые свела Зага с таким противником. Большущий древокол на три головы возвышался над молодым крайтом. Из узкой зубастой пасти зверя капала слюна и тошнотворно воняло. Возможно, монстр чуял, что недруг попался особенный. Древокол долго принюхивался, не решаясь атаковать. Голод все же пересилил опасения, и зверь с утробным «у-у-уррр!» рванул на бывшего оннока…
Первый древокол лихо прыгнул и вогнал когти в песок. Там всего секунду назад лежал Хохмач. Увернувшийся гладиатор вскочил и рубанул наискось. Монстр отскочил. Кожаная стеганка крайта была распорота на груди. Текла зеленая кровь. Ее запах будоражил зверя, заставляя облизываться и маня в бой…
Шипарь во второй раз покатился на Грега. Человеку не составило труда увернуться. Запредельная скорость опять вернулась к капитану. Осталось лишь понять, как подобраться к этой колючей твари.
Шило кувыркнулся и кольнул мечом. Шипарь еле-еле успел откатиться. И тут же метнулся вперед. Когтистая лапа чуть не снесла крайту левое плечо. Заоравший гладиатор повалился на колени и отчаянно отмахнулся мечом. Зверю распороло лоб. На глазенки потекла мутная бурая кровь. Хрипящий, машущий лапами шипарь попятился.
«Ничего страшного, — успокоил себя Заг, отступая от древокола. — Он все равно что крайт, только большой».
Бывший оннок встретил врага боевым катэ. Потрясающая пластика тела и губительные удары. Великолепное сочетание грации и разрушения. Пинок в пах заставил зверя согнуться и зарычать. Клинок почти на всю длину погрузился в горло и грудь. По телу монстра прошла судорога. Умирая, он еще попытался прорубить убийцу мордой. Тщетно.
Этим ударом Хохмач намеревался раскроить древоколу череп. К сожалению, рана на груди забрала скорость. Клинок прошел мимо, и зверь рубанул мордой. Крайту по плечо снесло руку. Болевой шок даже не дал кричать. Повалившийся гладиатор судорожно затрясся на песке, заливая его зеленой кровью. Зверь облизнулся длинным фиолетовым пупырчатым языком и набросился на жертву. В воздух полетели клочья стеганки и лохмотья кишок. Древокол все глубже и глубже вгонял уродливую морду в утробу Хохмача.
Шипарю кровью заливало глаза. Он рыкал и лапами вытирал морду. Медленно, на полусогнутых ногах подступался Шило. С другой стороны крался Заг. Зрители, затаив дыхание, наблюдали.
Этот «еж» уже изрядно надоел Грегу. Катается и катается. А что толку? В очередной раз капитан ушел со смертельной траектории и рванулся следом. Шипарь резко развернулся, выпрямился и махнул лапами. И снова Грег удивился собственной прыти. Отскочить в сторону. Полоснуть по морде. Над ртищем зверя растянулся еще один, кровавый. Первые несколько секунд шипарь терпел боль. Затем завизжал и рухнул. Завертелся на месте, разбрызгивая во все стороны песок.