Голубое и красное солнца Хлок-Ту-Риина ярко освещали сад, в котором росли остроконечные деревья с раскидистыми ветками. С листка на листок перелетали пестрые бабочки, прожилки у них на крыльях пульсировали, точно махонькие сердца. По вымощенной серым камнем дорожке уверенно шагал Хаос. Руки лежали на эфесах сабель. Красный плащ, в котором чемпион выступал на Арене, сменился белым, с перечеркнутым зеленым сердцем. Впрочем, это всего лишь одежда. Гораздо важнее то, что внутри Просветленного.
Когда впереди, за ветками, показалась белая стена, оннок остановился и силой мысли послал сгусток энергии. Теперь можно было идти дальше — все видеокамеры на время вышли из строя.
Вскоре дворец предстал во всей красе. Огромный. Высокий. С витражами в стрельчатых окнах и мраморными горгульями на двускатной крыше. Помимо этих недремлющих стражей резиденцию «зеленых» охраняли два плечистых крайта с лучевыми ружьями. Парочка весело переговаривалась у двустворчатых резных ворот из светлого дерева. Беспечность, как известно, никогда к добру не приводила.
Хаос на ходу еще раз окинул оком здание. Да, хоромы шикарные. Наверное, и задень не пересчитаешь, сколько комнат. К тому же заблудиться — раз плюнуть. Но только не ему.
Охранники запоздало заметили рослого сородича в белом плаще.
— Эй! — окликнул один.
— А ну стой! — второй вскинул ружье.
Просветленный, не останавливаясь, выбросил вперед руки и сжал кулаки. У стражников глаза на лоб полезли, оружие упало на землю, скрюченные пальцы потянулись к горлу. Хаос зашагал еще быстрее. Он чуть опустил кулаки и скрипнул зубами.
Охранники дружно захрипели и повалились. Левый лихорадочно хлопал себя по груди. Правый извивался, как гадюка на сковородке. Силой мысли оннок сжимал сердца тех, кто прислуживал Прарожденным. Стражники сами сделали свой выбор. Теперь их ждала смерть.
Хаос подошел в двери. Охранники уже не дышали.
Взор Просветленного пробежался по завиткам абстрактной резьбы. Даже ему не дано было узреть то, что хотел выразить мастер по дереву.
Кончики пальцев оннока заскользили вверх — по ножнам, эфесам. Он глубоко вздохнул и двумя руками распахнул двери. Где-то впереди звучали озорные девичьи голоса и басовитый мужской хохот.
Просветленный ухмыльнулся и сделал шаг…
«Манта» выпорхнула из правой передней надстройки флагмана. Перед Грегом открылась захватывающая дух картина. Невидимый художник неустанно дорисовывал, подправлял ее. Вот здесь нужен яркий оранжевый всполох — «Краб» подбит. А тут не помешает черный росчерк — дымится «Муравей». Десятки кораблей шныряли в губительной сетке красных и зеленых лучей. За жертвами неслись ракеты. Повсюду кувыркались обломки. У капитана внутри все сжалось. Через считаные секунды его корабль мог превратиться в точно такие же куски металла, почерневшие и покореженные.
Грег потянул на себя штурвал, мысленно благодаря маршала. Вообще-то, капитан не надеялся на такую щедрость главнокомандующего. Тот удивил.
Теперь Грег был полноправным хозяином «Манты». Буромордые еще пожалеют. Капитан прикусил губу беззубой десной и направил корабль на «Штурмовика».
Похоже, остроносый золотистый челнок весьма увлекся преследованием «Муравья» и не сразу заметил у себя на хвосте «Манту». С хищной улыбкой на шрамистом лице Грег вдавил кнопки на штурвале. Из «Манты» прыснули два красных луча. Один мимо. Другой всего лишь рассек круглую надстройку на корме «Штурмовика».
— Черт! — ругнулся капитан и повторно выстрелил.
Вражий истребитель увернулся и нырнул.
— Не уйдешь! — заорал Грег и налег на штурвал.
Буромордый пилот знал свое дело на «отлично».
По немыслимой траектории он ушел от серии выстрелов — и это на подбитом челноке! — затем рванул вверх. Капитан следом. От перегрузки лицо налилось кровью. Тело вдавило в кресло до боли в легких. И вдруг прямо перед носом «Манты» пронесся «Гепард».
— Черт! — вознегодовал Грег. Не хватало еще столкнуться со своими же.
Меж тем дымящийся «Штурмовик» предпринял лихой маневр. Проскочив над еще одной «Мантой», он рухнул вниз и на развороте обстрелял челнок Грега. Капитан услышал противный треск — щиты отразили вражьи бластеры. Одна из желтых полос на мониторе укоротилась на треть.
— Черт!
«Пробитый передний щит — первый шаг к могиле» — так говорили асы.
На приборной панели ярко замигала лампочка. Рубка наполнилась трелью.
Грег нажал кнопку на клавиатуре и вывел на экран вид с кормы.
— Вот ты где, выродок.