— Ну как тебе, Марсель? — с наигранным озорством спросил Пес.
— У-у-у-у… — протянул пилот.
— Да, зрелище занятное.
Пальцы главаря нервно потирали ручки штурвала.
— Э-э-э… Еще можно передумать, — все-таки вымучил пилот.
— Я не из тех, кто передумывает, — заявил Пес и впился глазами в сверкающий шар.
Грег почти не понимал, что происходит. Уже не чувствовал тела. Нюх выхватывал необычные запахи: один напоминал черный перец, другой — прокисшую капусту, третий — какую-то смесь гари и аромата роз…
— Сейчас мы бабахнем! — пообещал главарь.
Его руки обхватили штурвал.
Словно невидимый силач сдавил голову капитана. Он увидел, как на виске Пса выступила и запульсировала жилка. Главарь пиратов жадно глотнул воздух и поперхнулся. На шее проступили толстые синие вены, глаза полезли из орбит. Пса затрясло. Все окаменели. Из горла главаря вырвалось сипение.
Капли крови, одна за другой, упали из носа Марселя прямо на клавиатуру. Захлебываясь пеной, он потянул на себя штурвал. «Аттила» рванулся прочь. За стеклом ярко вспыхнул шар. Пять серебристых плетей рассекли мрак и понеслись вдогонку за космическим кораблем. Стонущий, хрипящий пилот норовил вывернуть штурвал вправо.
Оцепенение слетело с Грега. Он метнулся к Марселю. Уже через несколько секунд двое мужчин изо всех сил тянули штурвал.
Вжатый в кресло Пес вновь затрясся и харкнул кровью. Позади капитана пронзительно завизжал Эшли. Грега тоже затрясло. По пальцам словно молотком били, но капитан не отпускал штурвал. Не мог или не хотел. Голова отказывалась соображать.
Бугристая сфера заполыхала оранжевым. Первый хлыст налился кровью и стегнул «Аттилу». В рубке ходуном заходил пол. Эшли и два пирата упали.
Неожиданно сознание капитана прояснилось. Он потянул штурвал и заорал Бартоку:
— Помоги!!!
Плечистый пират не шелохнулся. Он был мертвенно-бледным.
Вторая плетка настигла удирающий корабль. «Аттила» дернулся от удара. Пираты кубарем покатились по полу. Грег и Марсель еле удержали штурвал. У орущего Пса из-под век и изо рта текла кровь, его продолжало трясти, руки судорожно били по клавиатуре. В хрипах пилота капитан различал «не-е-ет». Или ему просто казалось?
Еще две плети нещадно жиганули по «Аттиле». Корабль подхватило и завертело, как на гребне волны. В рубке трещало, стучало, мигал свет. Мутнеющим взором Грег видел кровь на своих пальцах, вцепившихся в штурвал. Все запахи слились в единый. В нем была Смерть. Чутье не обмануло — пленник узрел остекленевшие глаза одного из пиратов. Эта же участь ждала их всех? Капитана то знобило, то бросало в пот.
Пес надсадно заорал и двинул кулаком по клавиатуре. Во все стороны брызнули разбитые кнопки. Трясущийся главарь заголосил так, точно ему в ухо вогнали сверло. Еще один удар по клавиатуре. Затем Пса стошнило кровью и слизью.
Потерявший управление «Аттила» быстро крутился вокруг своей оси. Люди ревели и визжали. На полу, стенах, потолке алела кровь. Марселя сорвало с кресла и швырнуло на мониторы. На треснувшем дисплее растеклось красное пятно.
Пятый кнут хлестнул по кораблю, а капитану показалось, что ему по лицу. Будто кожу рассекло.
Горячая кровь потекла в рот с расколотыми зубами и на шею, пульсирующую жилами. Текла и шипела, разъедая, как кислота. Перед Грегом пролетел Эшли с выпученными от ужаса глазами. Потом пришли боль и тьма…
23
ДЕГУРИСТАН
Три здоровяка-тюремщика сопроводили Зага на улицу, где их поджидал автомобиль цвета ржавчины. Они сели в салон, на сиденья из потертой кожи. Места было мало. Меж двух конвоиров пленнику не шелохнуться.
Заспанный водитель протер глаза и, широко зевнув, спросил:
— Очередной труп на совести Хлыста?
— Погоди хоронить, — посоветовал один из конвоиров. — Этот парень только что искалечил бугаев барона.
Водитель часто заморгал и пробормотал что-то.
— Это бывший оннок, — поставил его в известность другой тюремщик.
— А-а-а, — протянул водитель. — Слышал-слышал.
— Что еще за Арена? — надоело молчать Загу.
— Скоро увидишь.
Автомобиль сорвался с места. У открытых ворот едва не сшиб старого сгорбленного крайта. Тот погрозил кулаком, заставив водителя захохотать.
Солнце оторвалось от гор на горизонте и выкрашивало землю всеми оттенками красного. По небу ползли перистые облака. Наверное, завидовали лихо несущемуся автомобилю. Из-под колес густо летела пыль. Мотор фыркал и ревел.