Автомобиль оставил позади себя пыльный хвост и юркнул в затаившийся горный туннель. Потемнело резко. Не успел осужденный изумиться, как серые стены сменились светом.
Насколько позволял обзор, бывший оннок полюбовался пейзажем. Окруженная горами долина раскинулась мили на две в длину и на милю в ширину. Посередине нее кучно расположились строения.
Вскоре Заг получше рассмотрел их. По краям полдюжины одноэтажных бараков с узкими окнами. В центре округлые высокие стены из серого камня.
«Арена», — догадался пленник.
Все ближе и ближе.
Автомобиль понесся вдоль серой стены. Ее зубцы, казалось, втыкались в небо. Сердце осужденного забилось громче и чаще. Из него хотят сделать игрушку на потеху здешней публике. Скрещенными пальцами Заг придушил зарождающуюся Жажду.
За Ареной притаился частокол. Еще одна арена, но поменьше.
— Откуда деревья? — глядя на остро заточенные колья, спросил Заг.
Не ответили.
Автомобиль проскочил в широко распахнутые ворота и остановился.
Приезд гостей ничуть не отвлек гладиаторов. Два десятка оголенных по пояс крайтов отрабатывали удары деревянными мечами. У половины бойцов были ошейники.
Бывший оннок вышел вслед за тюремщиками и осмотрелся. Похоже, тут совсем нет надзирателей. А не слишком ли самоуверен Отец Лио?
Водитель выбрался последним. Лишь сейчас Заг заметил, что у болтливого крайта правая нога деревянная.
— Я тоже попробовал себя на Арене, — признался водитель. — Когда помоложе был. Вот, — показал он на искалеченную ногу. — Хватило.
Бывший оннок снова посмотрел на тренирующихся бойцов. Приходилось признать: быстрые, увертливые, с хорошо поставленным ударом. Впрочем, Заг не сомневался, что мальчиком для битья не будет. Вот только беспокоили мысли о «малиновых». Не может же он круглосуточно не спать. Когда ждать удара? Когда?
Пахло потом и пылью. Заг с интересом разглядывал бойцов. Запоминал, как уклоняются, какие приемы тут популярны. Шарканье сплеталось с тяжелым дыханием и стуком деревянных клинков. Тренировка была в самом разгаре. Пара здоровяков сцепилась и кубарем покатилась по песку. Неподалеку от них плечистый гладиатор заблокировал рубящий удар жилистого противника и плашмя шлепнул его мечом по лицу. Даже этого хватило. Жилистый упал на колени, из расквашенного носа обильно текла зеленая кровь.
— И кто это у нас тут?
Бывший оннок обернулся на голос и оцепенел. Невысокий человек — человек!!! — постукивал по ладони рукоятью плетки.
— Здравствуй, Хлыст, — дружно поприветствовали его тюремщики.
— И вам того же, — ответил коротко стриженный мужчина с сединой на висках.
Лицо будто из камня высечено. Губы — нить, этим и напоминал крайта. Черная кожаная безрукавка и коричневые кожаные поношенные штаны.
— Чего оцепенел? — спросил он у Зага и ударил рукоятью плетки по плечу новичка.
Вернее — попробовал ударить. Пленник ловко схватил плеть и дернул на себя. Невысокий мужчина удержал свое оружие и даже с места не сдвинулся.
— Хорошо для начала. Реакция у тебя отменная.
Бывший оннок отпустил плеть и демонстративно отряхнул ладони. На каменном лице Хлыста прорисовалась улыбка.
Половина гладиаторов уже смотрела на человека и молодого крайта.
— Это и есть тот самый оннок? — спросил Хлыст у тюремщиков.
— Он самый.
— Бывший оннок, — поправил Заг.
— А я слышал, бывших онноков не бывает, — сказал Хлыст.
— Бывают… — возразил пленник и медленно оглядел бойцов. — Кто из них Хаос?
Уголки губ человека приподнялись. Он поинтересовался:
— Что, хочешь, чтобы тебе морду набили?
— Или сам набью, — парировал Заг.
Хлыст постучал рукояткой плетки по ладони и произнес:
— Я слышал, что вы, онноки, хорошие бойцы, но, признаюсь, сам еще ни разу не видел.
— Увидишь, — просиял водитель.
Однако под леденящим взором человека улыбка сползла с лица крайта.
— Хаоса тут нет, — ответил Загу Хлыст. — Он прилетит к началу игр. На следующей неделе. Но ты, парень, не слишком рассчитывай. Я не буду спешить выставлять тебя против чемпиона. Для тебя и других хватит. — Человек показал на гладиаторов. — Здесь слабаков нет.
Бывший оннок промолчал.
— Хочешь поразмяться? — спросил Хлыст.
— Нет, — отказался Заг.
На лицах нескольких бойцов появились гримасы. Разочарованно махнули руками.
Бывший оннок известил человека:
— Я уже поразмяться успел. — Да?
— Он отдубасил барона и его «шестерок», — сообщил один из конвоиров.