Оказалось, не хватает очень важных персон. К гладиаторам приковылял крайт с деревянной ногой.
«Кажется, водитель», — припомнил капитан.
Гость разместился позади бойцов и надел наушники с микрофоном.
— Второй там. — Рук показал Грегу на трибуну, где сидели чужие гладиаторы и Хаос. — А третий во-он, на центральной.
Как раз центральная трибуна и привлекла всеобщее внимание. Ее верхние ряды тонули в тени кумачового навеса. Там и появился здешний царь и бог — Отец Лио. Толстенный начальник тюрьмы вырядился в красный плащ с золотыми листьями и лозами. Дюжина рослых телохранителей не опускала ружья.
— Послушай, Рук, — негромко сказал капитан. — Его охрана на одно лицо. Как такое может быть?
— Все крайты для вас, людей, на одно лицо.
— Не лукавь. Ответь честно. Ты же прекрасно понимаешь, я умею различать вас. Но эти…
— А эти — разговор особый, — встрял Хлыст. — И об этом лучше не трепаться. — Тренер осмотрелся и добавил: — Во всяком случае, здесь.
Размышления об абсолютной похожести буромордых мигом выветрились из головы Грега, потому что вслед за Отцом Лио появился сайен, высоченный, в шипастых доспехах.
— Аскет? — прошептал капитан.
— А кто же еще? — ухмыльнулся Хлыст.
Высший, не задерживаясь, сел по левую руку от начальника тюрьмы. От Грега не укрылось, что Заг дрожит.
«О чем же ты болтал с сайеном?»
— Высший в хороших отношениях с толстяком? — спросил МакАлистер у тренера.
Хлыст сверкнул глазами и поправил строго:
— С Отцом Лио. Ясно?
— Яснее не бывает, — кивнул Грег. — Так что там с моим вопросом?
— Я тебе уже не раз говорил, что Аскет ни с кем не общается. Отец Лио просто приглашает его сидеть рядом с собой. А Высший не может отказать.
— Приглашает, значит… Красуется перед публикой.
— Помолчи, Шрам.
Грег не стал пререкаться.
Он ожидал гораздо более торжественного начала игр. С трубами и фейерверком. Все прошло намного скромнее. Над Ареной прозвучал голос:
— Очередной сезон открыт! Пожелаем удачи бойцам!
Зрители разразились овациями.
Все тот же голос объявил:
— Первым на Арену выйдет чемпион прошлого сезона, непобедимый Хаос! Против него четверо новичков: два крайта и два человека. Делайте ставки!
Откуда ни возьмись меж рядами появились буромордые в плащах песочного цвета. Гомонящая публика наперебой тыкала букмекерам купюры и монеты. Песочники еле успевали выписывать ставки.
— Поторопитесь! — вновь прозвучало над Ареной. — До начала поединка осталось четыре минуты!
Женщины-крайты с не меньшим азартом, нежели их мужья, бросались на букмекеров.
— Хаос! Хаос! Хаос!!!
Пожалуй, лишь безумцы ставили против чемпиона.
И вот произошло то, чего ждал Грег, — протрубили трубы. Над Ареной повисла звенящая тишина. На противоположной трибуне поднялся высоченный крайт и вышел на песок.
— Хаос, — прошептал Рук.
За плечами чемпиона развевался красный, отороченный черной бахромой плащ. На поясе висели две сабли в смолянистых ножнах.
Противники вышли под неодобрительный гул толпы. Как и обещал голос: два крайта и два человека. Буромордые были одеты в одинаковые черные кожаные стеганки с большими заклепками. Один держал копье, другой кистень. Длинноволосый блондин лет двадцати трех — двадцати пяти был в кольчуге и с мечом, как у гладиаторов Хлыста. Бритоголовый здоровяк — оголен по пояс. Ростом он совсем немного уступал Хаосу. В ручищах был зажат боевой молот с острием внизу рукояти.
— Неплохо, — одобрил Грег.
— Говно, — ругнулся Рук. — Хаос их враз порвет.
Чемпион, скрестив на груди руки, поглядывал на врагов.
— В бой!!! — приказал все тот же голос.
Блондин метнулся вперед первым. Хаос с неестественной скоростью увернулся от рубящего удара и улыбнулся в лицо бритоголовому, бегущему на него. Тяжеленный молот с гулом опустился на песок, вздымая облако рыжей пыли.
— Хаос! Хаос!!! — заликовали трибуны.
Чемпион помахал рукой. Дамочки завизжали от восторга. Капитан поморщился и сплюнул.
Сородичи Хаоса не спешили атаковать. Присматривались. А людям не терпелось прикончить заклятого врага. Блондин заорал и кинулся вперед.
Все произошло так быстро, что Грег ничего не успел сообразить. Сабля была в ножнах чемпиона. А вот она уже в руке, бьющей руке. Крик блондина оборвался, по Арене покатилась голова, длинные волосы пачкались кровью и песком. На какое-то время повисла тишь. Затем ее прервали возгласы:
— Хаос! Чемпион! Хаос!!!