Император сошел с помоста и пожал маленькому человечку мозолистую ладонь.
— Я тронут вашей отвагой, мастер Зодоргар. Империя не забывает хороших людей. А это что за чудо? — он указал на статуи.
— Каменные големы! — гордо пискнул карлик. — Их создание крайне сложно и требует огромных усилий. Но они окажут неоценимую помощь в битве с порождениями зла.
— Отлично! — император положил руку на плечо Зодогару. — Теперь мы можем выступать…
Под сенью Туманного леса царила пробирающая до дрожи тишина. Не пели птицы, не стрекотали цикады. Лишь монотонный шелест дождя и скрип раскачиваемых на ветру деревьев.
Гвардия осторожно пробиралась вперед. Со слов разведывательных отрядов в этой полосе леса было спокойно. Но стоило им переступить незримую границу, как тут же начали происходить пугающие вещи. Клубившийся на кронах туман стал медленно оседать на землю грязно-серой ватой. Он стелился ровно, словно ковёр, скрывая от удивленного взгляда людей жухлую траву и перегнившие листья.
— Ты видел когда-нибудь нечто подобно? — спросил Гор у Лизарда.
— Нет, — тот покачал головой. — С таким туманом я сталкиваюсь впервые…
Едва последний гвардеец вошел в полосу тумана, в авангарде отряда начались какие-то перестроения. Вдоль ровных рядов бегали сержанты, раздавая команды и выстраивая 'голову' отряда в какую-то замысловатую фигуру.
С превеликим трудом друзьям всё-таки удалось разобраться в произошедших метаморфозах. Авангард выстроился ромбом, причем первая линия фигуры состояла сплошь из арбалетчиков. За ними располагалась линия копьеносцев, за которыми в свою очередь шли вообще не понятные для Гора воины — кроме огромных щитов и укороченных мечей оружия у них не наблюдалось. За этими бойцами двигалась самая многочисленная группа войск — имперские алебардщики. Ну а в самом центре ромба гордо вышагивали тяжелые латники — сердце пехоты, гордость императора. Ими управлял лично капитан Лафает. Стремительный, жесткий и волевой человек.
За авангардом неспешно тянулся и остальной отряд. Они выстроились обычным прямоугольником и спокойно следовали за могучим кулаком. Здесь находились и диггрууды и простая пехота и Гор с Лизардом.
Последний, задумчиво рассматривал прибывшее подкрепление. Маленький народец в сопровождении своих пугающих статуй сурово шел вперед.
— Как думаешь, — спросил лучник у друга, — за каким бесом они решили помочь нам и Империи? Я больше чем уверен, что у этих коротышек есть какие-то свои, неизвестные нам цели.
— Можешь не сомневаться, — Гор зло плюнул в туманную кашу. — Думается мне, что они собираются вернуть своих хозяев назад…
Договорить им не дал сигнальный рог. В один момент все войско стало. Лес быстро наполнялся странным гулом, будто где-то безостановочно гремел гром, от которого ходила ходуном сама земля.
Из чащи донеслись отчаянные крики. Ломая сухие ветви и разрывая об колючий кустарник свою плоть, на гвардейцев неслась галдящая куча демонопоклонников. Им было наплевать на то, что они шли с голыми руками на стальные ряды, им было наплевать на то, что вместо кирас и кольчуг на них красовались грязные лохмотья. Их глаза застилало черное пламя…
Авангард пришел в движение. В один момент ромб распался. Вся окантовка, состоящая из арбалетчиков, в долю секунды оказалась смещена на левый фланг.
На самом краю шеренги выросла фигура одного из лейтенантов. Он поднял кверху руку и резко опустил её вниз.
— Бей!
Монотонно щелкнули спусковые крючки, воздух задрожал от гула поющей тетивы.
Со стороны могло показаться, что одержимые налетели на какую-то невидимую стену. Железный дождь жестко хлестнул нападавших, заставив тех умыться своей кровью.
Едва последний болт нашел свою цель, как линии вновь изменились. Воины с огромными щитами за какой-то краткий миг умудрились выстроить настоящую непробиваемую стену. К стальной баррикаде торопливо подошли копейщики, и каждый из них занял своё место в фигуре. Со стороны шеренга напоминала стену только что возведенного форта. Только вместо земляной насыпи сверкали щиты, да копья заменяли частокол.
Волна одержимых расшиблась о защиту гвардейцев. Вначале Гора охватили легкие сомнения — сдюжат ли; но глядя на то, с какой легкостью были остановлены нападавшие, воин лишь кровожадно усмехнулся.
Закрытые железными панцирями копейщики могли не думать о своей защите. А из-за башенных щитов можно было с комфортом разить плохо экипированных фанатиков. Последние же несли страшные потери — едва ли не каждый новый удар копья забирал чью-то жизнь.