— Перестань прятаться, смертный… — голос из-под глубоко капюшона наполнил комнату.
В этот момент из спальни вышли еще две фигуры. Еще один закутанный в плащ незнакомец и…
— Бельмут! — громко прокричал Лудвик и бросился вперед.
Второй незнакомец тащил за руку сына бывшего советника. Мальчишка слабо сопротивлялся и хныкал.
— Пусти его тварь! — шоонсдеец обрушил на ночного гостя удар.
Раздался громкий звон, и меч бывшего советника переломился пополам. В туже секунду Лудвик почувствовал, как острое жало вражеского меча с хрустом входит ему в бок. Боль согнула его дугой и через мгновение, истекающее кровью тело, повалилось на дорогой ковер.
Сквозь пелену смерти Лудвик видел, как над ним склонилось первое из двух созданий. Казалось, что из-под глубокого капюшона на умирающего шоонсдейца смотрит сама тьма.
— Ты глуп и неосторожен, смертный, — ледяной голос не выражал ничего. — Ты хотел избежать того, что было предначертано судьбой?
Единственное что сейчас не мог понять Лудвик так это того, почему он еще жив. Кашляя кровью, он прошептал:
— Зачем вам… мой сын? Оставьте его…
Послышался глухой смешок, и существо продолжило:
— А с чего ты взял, что нам вообще был нужен твой сын?
На мгновение бывший советник даже перестал чувствовать дикую боль в распоротом боку. Он с трудом поднялся на локте и остекленевшими глазами посмотрел туда, где несколько минут назад плакал Бельмут. Миниатюрная детская фигурка в один момент превратилась в тот зеленый туман, который следовал за неизвестными гостями.
— Но кто?.. — Лудвик вновь зашелся в кашле.
— Нам нужен был ты! — существо откинуло капюшон.
На шоонсдейца смотрело мертвенно бледное лицо молодого еще человека. Незнакомец протянул ладонь и положил ее на лицо Лудвику.
— Да исполниться предначертанное!
Умирающему шоонсдейцу показалось, что гостиная заполнилась гулом голосов. Затем последовала острая вспышка боли, и бывший советник провалился в Бездну…
Лудвик пришел в себя в каком-то мрачном и старом здании. Когда он попробовал пошевелиться, все его конечности заполнил океан боли. Но как быстро она нахлынула так же быстро и прошла. Встав с ветхой кровати, он нетвердым шагом направился к открытой двери. С трудом ворочая шеей, Лудвик никак не мог понять, где же это он? Все убранство мрачной комнаты покрывал толстый слой паутины и пыли. Все зеркала и окна здесь были завешены черными тканями. Сорвав покрывало с одного из зеркал, бывший советник в ужасе замер. Его и без того не темная кожа теперь отливала пугающей белизной. Даже в плотном сумраке этой комнаты было заметно его посиневшие губы. Страшная догадка овеяла его ледяным ужасом. Быстро сорвав с себя дорогой камзол, Лувдик повернулся к зеркалу тем боком, в которое его ранило странное существо так похожее на человека. Между ребрами и поясом бывшего советника бугрился уродливый багрово-синий рубец, края которого стягивали грубые нити.
Громко выдохнув, Лудвик обхватил голову и сел на холодный пол.
– 'Как же так?.. — мысли метались, как сумасшедшие. — Неужели я теперь…
Страшная догадка сотрясла его душу.
— Нет, — знакомый голос из темноты удержал его от горестного вопля. — Ты не живой мертвец.
К нему медленно подходило то самое создание, что напало на бывшего советника дома. Только теперь незнакомец в балахоне опирался на посох замысловатого вида.
— Что вы со мной сделали? — зло прорычал Лудвик.
— Не торопись с выводами, — в глазах существа вспыхнули загадочные огоньки. — Все нити в руках у Судьбы и если ей угодно чтобы бывший советник Лудвик стал самым велики из Ведущих, значит, так тому и быть. И не надо ставить нас на одну ступень с самой Судьбой…
Незнакомец отодвинул один из стульев и, смахнув с него пыль, сел напротив шоонсдейца.
— Дайте мне уйти, — слабым голосом попросил Лудвик.
— Нет, — покачал головой его собеседник. — Ты станешь свободным только после того, как исполниться пророчество!
— Свободным? — горько улыбнулся Ведущий. — Какая может быть свобода, если я уже мертв?
— Стало быть, ты меня плохо слушал, — покачал головой незнакомец. — Те не до конца мертв, точно так же как и не до конца жив. Ты находишься в пограничном состоянии между жизнью и смертью. Только повиснув между этими двумя несопоставимыми и такими близкими состояниями Ведущий, сможет обрести подлинное могущество.
Незнакомец встал и протянул свой посох Лудвику.
— Иди, — сказал он, — и осуществи то, для чего ты появился на этом свете. Только после того, как ты получишь Сферу знаний, ты сможешь вернуться к нормальной жизни. Вернуться к сыну и жене.