Какая страшная ночь! Мы так и не смогли повернуть назад сегодня. На район предгорья обрушился густой туман, и наш проводник отказался вести нас к тракту. Мы разожгли два больших костра и выставили четырех часовых. Думаю, ночь переждем и двинем дальше... Бросаю писать! Кто-то из солдат поднял крик. Наверное, волки...
Не могу выводить проклятые иероглифы... руки трясутся как у пьяницы... ЭТО, сморит на меня! ОНО пришло из тумана, ОНО убило всех... почему я до сих пор жив? ОНО поведало мне. Все дело в моем потомке! Он - ключ от врат Бездны!..
ЭТО, шипит на меня! Хочет, чтобы я записал какие-то пугающие строки...
' Восстанет пастырь неупокоенных...'
Лудвик захлопнул книгу и глубоко выдохнув, вернул её на полку. Он хорошо знал это пророчество. Даже слишком хорошо. Неужели посланец Бездны был прав? Один из потомков Фесвалиотта - ключ?..
Рассказ Лизарда от дневника Пастуха отличался мало. В нем не упоминалось лишь о пророчестве...
- Мутная история, - Гор правил лезвие сабли точильным камнем. - Ничего не понятно. Только намеки, предостережения, расплывчатые образы...
Дорел подошел к обрыву:
- Единственное чего я не понял, так это зачем посланец бездны отпустил разведчика? Чтобы он историю разнес? Так особого смысла в этом нет...
Гор удивленно вскинул брови:
- Ты ищешь смысл в поступке сына Бездны?
Разговор потихоньку сошел на 'нет'. Настроения не было ни у кого, даже у вечно веселого Гора. Всё-таки такую побудку среди ночи очень трудно назвать приятной...
Спуск к подножью Хребта дался им немногим легче подъёма. Помимо мелкого моросящего дождика, людям постоянно докучали карвалоки. Мелкие грызуны, живущие в небольших расщелинах и пещерках, то и дело вцеплялись своими острыми зубками в пальцы людей. При этом действовали они настолько быстро и хитро, что за весь спуск разгневанным воинам удалось прибить не более пяти корвалок.
- Нет, ну надо же, а? - стянув истрепанную перчатку, Дориан уставился на искусанные пальцы. - Вот паршивцы, так и до заражения не далеко...
Чуть севернее того места, где путники преодолели Хребет, брал своё начало широкий тракт. Но к удивлению чермарцев дорогу к нему преграждал небольшой форт, с имперской лилией на развивающемся боевом штандарте.
Форт располагался аккурат за небольшой речушкой и к запертым воротам вместо дороги вел мост. Массивный, выложенный из больших глыб он словно был олицетворением самой империи.
На воротах их встретил закованный в латы стражник. Скинув литой шлем, воин остался в одной кожаной шапочке. С философским выражением на лице стражник поедал большой лист белокочанной капусты. Заметив незваных гостей, он вытер тыльной стороной ладони рот и, ухватившись за древко двухметрового копья, покричал:
- Хто такие?
Подойдя к небольшой каменой будке, Гор указал на мечи, висящие на поясах Лизарда и Дориана.
- Мы наемники из Чермара...
- А, вона шо... - стражник запустил пятерню в спутанные волосы. - Так, а чего вам там не сидится? За бугром? Погода смурая замучила?
- Погода, погода, - Гор отряхнул пыльный плащ. - Как нам в город-то попасть?
Мужик раскрыл от удивления рот.
- Какой такой город?
- Да вот этот же! - Стрелок ткнул пальцем в форт.
- Да вы шо, любезные? Какой же это город? Эта домина форпостом зовется. Да, так и есть - форпост Суровый...
- Короче, дядя! - Гор в исступлении поднял руки к небу. - Как нам в Суровый попасть?
- Да как, как... так!
Мужичок зашел в будку и через несколько секунд, вышел с меленьким барабаном. Размахнувшись широкой палочкой, стражник трижды ударил в натянутую кожу.
Воины на воротах отреагировали мгновенно. Заскрипели канаты, зазвенели цепи, и кованая решетка медленно поползла вверх.
- Как у них тут всё отлажено! - Равен перевесил сумку со Сферой на другое плечо.
Дориан положил в большую керамическую вазу четыре серебряные монеты:
- Этим-то император и велик. Железный порядок - вот его главный девиз!
Сразу за воротами их встретила ещё одна сторожевая - сестра-близнец той, что была на мосту. Вот только здесь на улице стоял круглый стол, за которым сидела тройка играющих в кости стражников.
- Ей, десятник! - Гор подошел к высокому воину с лычками сержанта на груди. - Где здесь дом Офицеров? Нам до зарезу нужно с вашим главным потолковать.
- Идите по главной улице. Третий дом справа, - голос воина был хриплым и сорванным, - там ещё на вывеске два меча скрещенных изображены.