- Стой, идиот!.. - истошно завопил Лизард, хватая свой лук.
Но было уже поздно.
Вышибив ногой дверь, Равен выскочил на улицу и тут же встал, как вкопанный.
Возле дверей амбара стоял десяток каких-то грязных и оборванных людей. Два десятка ледяных глаз впились в лицо молодого лорда.
Из-за спины Равена летела отборная ругань. Громко топая подбитыми сапогами, на порог выскочили Гор и Дориан. Последний в левой руке сжимал достопамятный фонарь, а в правой меч.
- Вы кто такие, мать вашу? - Гор постарался придать голосу, как можно больше злости и уверенности.
Ответом ему послужил быстрый шепот пробежавший по толпе.
Выскочивший последним Лизард, достал зажигающую стрелу и, наложив её на тетиву, прицелился в самую середину сборища.
Шепот прекратился. В толпе началось оживление, будто кто-то из середины пытался влезть в первый ряд.
Незнакомцы расступились, и вперед вышел какой-то карлик. Он был одет в желтый плащ с воротником-стойкой, а в правой руке сжимал деревянный посох с черепом коровы вместо навершия.
- Что за странные гости пожаловали в мой лес? - голос у него был хриплым и каркающим.
- Твой лес? - пользуясь паузой, Гор в спешке затягивал ремни на рукаве.
- Мой, - карлик кивнул. - А вы в него нагло вторгаетесь.
Он щелкнул пальцами, и деревня озарилась сотней огней. Свет давали факелы и лампы, которые сжимали в руках чумазые люди.
- Постой, постой! - Равен воткнул Древний меч в дерн и поднял перед собой ладонь. - Мы не хотели причинить вам вреда. Мы - наемники. Нам обещали заплатить, если поможем жителям этой деревушки...
- Им уже никто не поможет! - маленький человечек потряс кулаком. - Эти мерзавцы схвачены и переданы нашим жрецам...
- Каким таким 'жрецам'? - Дориан удивленно поднял бровь. - Разве здесь какой-то культ?
- Да, - гордо ответила из толпы какая-то женщина. - Здесь культ Великого Противостояния!
- Противостояния чему?
- Не 'чему'!.. - прыснул карлик, - а кому!
- О, боги... - тяжело выдохнул Стрелок. - Ну и кому вы тут противостоите? В лесу?
- Всем! - громкий возглас человечка поддержала сотня радостных голосов. - Мы боремся со всеми, и мы всех победим.
- А не боитесь ли вы, - Гор прищурился, - что все объединяться и победят вас?
- Нет! С нами Мать Бездна и её бесстрашные сыны, - карлик поднял посох и обрушил его наземь. - Явите свою мощь, Владыки Хаоса!..
Договорить он не смог. Ему помешала стрела, которая выбила карлику зубы и расколола череп. Вдобавок, уже мертвый жрец Бездны вспыхнул зелёным пламенем.
Когда невысокое тельце, испуская клубы черного дыма, осело на землю, толпа пришла в ярость. В воинов полетели увесистые сучья и камни.
Какой-то смельчак, вскинув над головой короткую острогу, бросился с пеной у рта на Равена.
Древний меч не оставил демонопоклоннику шансов.
- Сматываемся! - выпустив подряд три стрелы, Лизард потянул за рукав разошедшегося Равена.
Сумасшедший спурт через ночной лес еще долго будет сниться бывшему молодому лорду в кошмарах.
Туманный лес жил своей, демонической жизнью. Ухали какие-то твари, мелькали страшные тени, а из чащи таращились десятки злых глаз.
Луну проглотили грозовые тучи, запах озона наполнял тяжелый воздух.
Наконец деревья расступились, и беглецы выскочили на широкую поляну. Позади, остались и проклятый лес, и имперская застава.
- Во...во... вот, дерьмо! - Дориан рухнул на живот и, уткнувшись головой в траву, пробурчал, - Никогда в жизни так не драпал.
Первые тяжелые капли обрушились с небес на выдохшихся воинов.
- Я лук потерял, - голос Лизарда прозвучал неестественно глухо.
- Сфера! - Равен схватился за голову и сел. - Я забыл её в амбаре! Идиот, тупоголовый идиот! Пахарь необразованный...
Гор скривился:
- Хорош орать. У меня твоя каменюга. Я же знаю, кого мне боги в друзья послали...
Это немного разрядило обстановку. Но на общее настроение в группе повлиять не смогло.
У них не было ни денег, ни коней, ни продовольствия. Вдобавок ещё и Стрелок остался без своего любимого оружия. Нет, он и с мечом управлялся неплохо, да ножи метать умел, но всё же главным талантом бывшего траппера была стрельба.
Неутомимое солнце успело трижды, омыть свой ясный лик в Мировом Океане и пронестись над землей, когда уставшие и голодные путники выбрались на мощеную крупным булыжником дорогу.
То тут, то там виднелись руины заброшенных лагерей. Решив, что в таком месте могло остаться хоть что-нибудь полезное, они сошли с дороги и направились к ближайшему из них.