Минув строящийся город, путники двинулись дальше на восток.
Путь в болотные топи лежал в обход столице. Но соблазн взглянуть на сердце Империи был настолько велик, что они решили немного изменить маршрут и двинулись по самым безопасным и заселенным землям в Шилде ведущим в столицу.
Несколько раз им попадались огромные вереницы вооруженных людей. Это имперские гвардейцы сопровождали идущих за ними крестьян и ремесленников. Десятки голов скота, фургоны кур и кроликов медленно катились вслед за переселенцами. Новые города были готовы принять в свои стены мирных жителей.
Всех переселенцев ждала разная судьба. От богатства и процветания, до лютой смерти под ножами у зверолюдей или в зубах очередного отпрыска Бездны, которого загнала в эти далекие края неустрашимая гвардия.
Спустя три недели они увидели раскинувшийся посредине полноводной реки Империум. Бурные воды Зеркальной защищали столицу лучше любого рва.
- О, боги... - остекленевшими глазами Гор уставился на 'большую деревню'. - Дориан, ты случайно ничего не перепутал, рассказывая нам про это место?
- М-да. Давненько я здесь не был, - воин покачал головой.
Старые стены и укрепления были разобраны на бревна и доски, а новые теперь закладывали из камня, и на несколько мил дальше. Столица росла, как гриб после дождика.
Но поражало-то не это. В самом центре города, возводили крепость! Цитадель была больше всего Розенфроста раза этак в три. А если брать в расчет тот фундамент, что спешно заливали рабочие, то от размеров будущей крепости перехватывало дух.
На данный момент ворота у города отсутствовали и весь народ, пер через быстро сколоченный блокпост. Взмокший комендант и его помощники с огромным трудом справлялись с галдящей кучей народа.
От широкого засыпанного исписанной бумагой и испачканного чернилами стола, летели односложные и отрывистые фразы.
- Кто? По какому делу? Два серебряных...
И в ответ:
- Воин, крестьянин, рабочий или бывший вор... На службу великому Императору (вот тут было потрясающее единодушие)!..
Звон монет.
Время от времени один из помощников коменданта, уносил переполненную монетами вазу в крытое помещение, которое очень походило на маленький форт. А таскать вазы гвардейцам приходилось ой, как часто! Народ шел и шел...
С трудом пробившись через толпу, путники остановились перед дубовым столом.
Сверкнув красным от напряжения глазом, комендант поцедил заученную фразу.
- Воины мы, из Чермара, - Гор снял шлем и зажал его подмышкой. - Наш путь рядом со столицей лежал, вот мы и решили на Империум взглянуть.
Комендант удивленно поднял бровь:
- Из Чермара? Значит - хорошие воины. Там парни клинком играть умеют! Впрочем, мы здесь тоже не яблоки собираем, так что особо не шалите. По два медных с носа...
Глядя на то, как взмыленный помощник вновь подхватил вазу, Равен поинтересовался у какого-то усача, что шел немного впереди:
- Добрый человек скажи-ка, не бродят ли у вас слухи о том, насколько богат император?
- Отчего же, ещё как бродят! - мужичек оказался любителем поболтать. - У нашего повелителя казна пуста как голова дурочка деревенского.
- Как же так? Ведь сюда такая прорва денег течет...
- А армию содержать? А города строить? То-то же. Кстати, все эти медяки, которыми платят за вход, этой же ночью будут распределены между рабочими. И многие из этих рабочих сегодня через ворота и проходили.
- Платили сами себе, что ли? - Равен не переставал удивляться ушлости императора.
- А, то! - собеседник довольно покрутил ус. - Как только земли обустроим, так деньги и посыплются. Ну а нам-то и сейчас неплохо. Поел, попил, поработал - хорошо! А если повезет, так и бабу какую-нибудь... Кхе-хе-хе...
Дальнейший разговор потерял смысл и Равен отстал от болтливого горожанина. Он погрузился в свои, не слишком-то радужные мысли. На горизонте его судьбы маячили лишь болота и занесенный Великими меч. Меч над его головой...
В мысли Равенна нагло вторгся голос сигнального рога. Услышав его зычный хрип народ начал расступаться, оставляя широкую полосу дороги.
- Что происходит, почтеннейшая? - Дориан окликнул какую-то женщину державшую в руках таз с мокрым бельем.
- Верховный Советник Баронств уезжает, - женщина кивнула на дорогу. - Переговоры опять провалились...