Место, куда мы забрались, оказалось не таким светлым. Даже кристаллы, выглядывающие отовсюду, были насыщенного темного цвета с дымчатым светом. Они отбрасывали кривые тени, скачущие в безумном танце на стенах, и лишь путали нас.
Все вокруг изменилось до неузнаваемости. Радужный Грот стал кошмаром наяву. И я вдруг поняла, почему они позволили войти нам.
— Это ловушка… Они заманили нас в капкан!
— Я знаю. И предвидел нечто подобное.
— Тогда, вероятно, у тебя есть план?
Он изрек глубокомысленное «Хм-мм», а затем выдал:
— Да. Он довольно прост: бежать до тех пор, пока не отыщем выход; не оглядываться, быть начеку и огибать все, что движется или отбрасывает тень.
— Вот это да! — восхитилась я, поняв одну немаловажную вещь, которую незамедлительно озвучила вслух, не скрывая ехидства и все еще стараясь подстраиваться под его шаг и не отставать: — Очевидно, уроки стратегического планирования ты безбожно прогулял!
— Ты прямо-таки зришь в корень, цветочек, — невозмутимо сказал он, и я опешила. Правда, рычащий писк (таких звуков мне прежде слышать не доводилось: странно и поистине...мерзко), раздавшийся совсем близко, быстро отрезвил.
— Пригнись! — велел фейри, и, не задумываясь, я сделала то, что он сказал, краем глаза отметив созданную им ледяную стрелу, нацелившуюся на голову монстра. Но тот, к моему изумлению, увернулся. Да так ловко, что стоило призадуматься: не разумен ли он?..
— Так и знал, что здесь собрались лишь низшие твари.
— Разве это не предполагает отсутствие смышлености и руководство базовыми инстинктами?
— Напротив. Здешние обитатели являются отъявленными охотниками, а значит сильны, прозорливы и живучи.
Спрашивать, кто тут жертва, становится излишним. Все и без этого очевидно. Поэтому я лишь кивнула, пытаясь мысленно сопоставить всю картину. Но тут же вскрикнула, почувствовав, как что-то острое впилось в голень.
Я резко остановилась. Дышать было трудно. Фейри притормозил, отметив мое отсутствие рядом, и обернулся. Одарив его растерянным взглядом, я сфокусировалась на болевой точке и охнула. Пушистый бесформенный комок красного цвета бессовестным образом цеплялся за мою ногу. Пульсация медленно исчезала, а вот жгучая боль только нарастала.
Чертова пиранья!
Надеюсь, это не очередная зверушка с ядом!
Фейри оказался рядом в ту же секунду. Безжалостно отцепил от меня эту...кровопийцу и решительно сказал, глядя на пятно крови, проступившее сквозь кожаные штаны:
— Придется потерпеть. Если мы остановимся…
— То умрем, — закончила я, прекрасно зная, что медлить нельзя. И хотя боль казалась невыносимой, будто зудящие волдыри, от которых нет спасения, я уверенно кивнула, продолжив бежать, слегка оттягивая стопу, чтобы хоть как-то избавиться от распирающего чувства.
Выбежав из тоннеля, мы оказались в пещере поменьше. Я почти шагнула внутрь, но фейри остановил меня, придержав за локоть. Ничего не понимая, посмотрела в направлении его взгляда и подавила оглушительный вздох. Возле маленького подземного озера лежало еще одно невообразимое существо. Что-то вроде огромной кошки с двумя головами, тремя хвостами и длинные светящимися антеннами на макушке.
— Что. Это. Такое? — прошептала я, боясь издать лишний звук, чтобы ненароком не нарушить его покой.
В отличие от двух других существ, это выглядело вполне миролюбиво, пока...спало. Однако его габариты и загнутые когти заставляли остерегаться и лишний раз соблюдать осторожность.
— Это инфи́кс – древний кошачий род, давший начало последующим тварям. Многие думают, что они вымерли как вид, но...как видишь – не все. Любят уединение, тишину и покой, — спешно пояснил фейри, а затем направился к озеру.
— Куда ты?! — шепнула я, ужаснувшись. — Ты ведь не собираешься разбудить её?
— А похоже, что я спятил?
— Определенно. С тех пор, как мы познакомились и ты втянул меня в это, данная мысль казалась наиболее правдоподобной, — неутешительно призналась я, пожав плечами, как бы говоря: «Без обид, но со стороны все именно так».
В ответ он одарил меня коротким убийственным взглядом.
Тяжело вздохнув, я осторожно последовала за ним. Нам удалось избавиться от ящерицы, так как проход оказался для нее слишком узким, но удастся ли избежать зверя, что был напротив?.. Каждый раз, когда оно невольно вздрагивало во сне, дергало усами или издавало громкое «Хр-р-р», я бледнела настолько, что меня можно было спутать с призраком. Но эта лоснящаяся кремовая шерсть так и манила зарыться в неё пальцами и не отпускать.