Мы переглянулись. В глазах читалось одно и тоже: «Что происходит?».
В воздухе витал запах мяса. А ещё пряностей, трав и чего-то, похожего на ладан. Мимо нас резво пронеслась ханки – маленький хищник из семейства волковых. Правда, в отличие от чистокровных волков, эти куда более покладистые и домашние. Да и по габаритам гораздо меньше и худощавее, с вытянутой мордочкой и белоснежным носом.
За ней бежала совсем маленькая гномка. Две худенькие косички забавно подпрыгивали в воздухе, сверкая ярко-красными бантиками. Но, прежде чем она упорхнула бы, словно бабочка, я спешно выступила вперёд и, улыбнувшись, чтобы не испугать, сказала:
— Привет! Меня зовут Армин. Милые бантики. — Я снова искренне улыбнулась, но в ответ получила оценивающий взгляд. — Ты случайно не знаешь, как нам найти главу рода?
Голубоглазая малышка с несвойственной столь юному возрасту смышленостью в очередной раз наградила меня скептическим взглядом. После чего сложила маленькие пухлые ручки на груди и серьезным тоном спросила:
— А ты кто?
Фейри хмыкнул, будто потешался над моими попытками быть милой, чем заставил малышку обратить на него внимание. Они будто играли в гляделки, ожидая кто первый сдастся. А затем в глазах маленькой гномки вспыхнуло нечто похожее на ужас. С криком: «Теневой монстр!», она унеслась в сторону небольших домиков, забавно размахивая руками.
— Обязательно было пугать ребенка? Неужели трудно хоть раз улыбнуться? — посмотрев на него с укором, произнесла я, игнорируя то, как внимание местных жителей все больше обращалось к нам.
Со всех сторон начали доноситься шепотки.
— Зачем? — Он будто искренне недоумевал: для чего люди (и не только) делали подобные вещи. Зачем живые существа вообще выражали какие-либо эмоции.
— Затем, чтобы нас не сочли врагами, — тут же пояснила, не скрывая злости. А затем увидела поселенцев деревни, окруживших нас со всех сторон. Мы оказались в плотном кольце, и настороженные взгляды лишь ещё больше сужали его. Очевидно, первое впечатление о нас сложилось не лучшим образом.
Сглотнув, я постаралась дружелюбно улыбнуться. Ни к чему было обострять сложившуюся ситуации. Особенно если учесть, что мы вторглись на чужую территорию. После чего весьма бессовестным образом дернула фейри за рукав, едва слышно прошептав:
— Ты, кажется, будущий король? Значит дипломатия у тебя в крови! Вперёд! Сделай так, чтобы нас не предали огню, как того несчастного поросенка!
Одарив зажаренную тушку животного, которую несли на вертеле два поджарых гнома, я невольно содрогнулась. Порой по Лесу ходили слухи, что своих врагов они запирали в шахтах, либо…пытали огнем, пока те не выдавали своих секретов или же не соглашались на предписанные условия со стороны сильнейшего.
В этом мире слабым нет места. Борьба и выживание основополагающая часть нашей жизни. А власть – центральное звено, связующее лесной народец.
Однако фейри даже не подал виду, что как-либо переживает на счет положения, в котором мы оказались. Временами эта холодность даже пугала. То ли его броня действительно была настолько непоколебимой. То ли у него было совершенно атрофировано чувство самосохранения. Оба варианта безутешны.
Наследник Лесного престола наградил собравшуюся компанию гномов не самым дружелюбным взглядом. Он будто делал это нарочно: ещё больше распалял их, внушая чувство опасности! Неудивительно, что я почти свыклась с мыслью, что это конец. Кто захочет предоставить ночлег таким, как мы?! Хорошо, если нас просто выставят, пожелав легкого пути, а не возьмут в плен, как подосланных шпионов! Но затем…
Фейри неожиданно кивнул, слегка опустив подбородок, выказывая почтение местным жителям. Что само по себе уже было немыслимо! Я думала он просто не способен на подобные вещи! Склонить перед кем-либо колено (пусть и в не в прямом смысле), приняв силу и власть иного народца?..