— Как интересно, — промурлыкала Принцесса. — Возможно, он мог бы стать для тебя интересным соперником не только в постели, но и в оттачивании мастерства иного рода, — пошутила она, повернувшись к Жозефине, которая считалась лучшим мастером меча в Королевстве.
Вальтер де Гранже в очередной раз посмотрел на Жозефину, и в этот раз та не отвела взгляд.
«В конце концов, почему бы и нет», — мысленно усмехнулась она. — И улыбнулась нежданному кавалеру.
Так начиналась эта история. Случайная встреча, которая существенно повлияла на последующие события.
Бал был в полном разгаре.
И только немногие из присутствующих знали, что это Бал Обречённых.
Люди смеялись, плясали, пили, веселились. Им было хорошо.
Чего они не знали, так это того, что в подавляющем большинстве все они уже, по сути, мертвы. Вряд ли кто-нибудь из них выживет в ближайшие недели.
Люди веселились. А тем временем великое зло приближалось к стенам города.
Уничтожая всё на своём пути. Ужасающе. Неотвратимо.
Глава 2
Мышеловка
Бал, что называется, удался. Приезд Принцессы взбудоражил умы почти всех без исключения знатных и богатых людей города. И дело было не только в поводе для веселья и развлечений. Приезд особы королевских кровей открывал перед предприимчивыми людьми новые возможности.
Связи всегда играли огромную роль в светской жизни Королевства, как, впрочем, и любого другого государства. Завести знакомство с самой Принцессой или на худой конец, с кем-то из её близкого окружения, было настоящей удачей.
Поэтому возможность пообщаться с сильными мира сего и общая атмосфера праздника и веселья, затуманила головы большинству участников приёма в честь визита Принцессы. А потому мало кто задумывался над некоторыми странностями этого визита и о том, что же происходит в действительности.
Что уж говорить о простых жителях города, для которых приезд Принцессы был событием тем более неординарным. Да и Губернатор не ограничился одним только балом во дворце, а объявил общегородской праздник. На площади выкатили сотни бочек дешёвого дармового вина.
И это ещё не все приятные сюрпризы, которые ждали жителей города. Большинство харчевен, кабаков, гостиниц, постоялых дворов и прочих подобных заведений по рекомендации властей, хоть и не баловали жителей города бесплатной выпивкой и закуской, но сильно снизили цены на время праздника.
Простой народ ликовал, знать и купцы старались извлечь максимальную выгоду из визита особы королевских кровей, все были при деле.
В такой праздничной атмосфере кому какое дело до неких странностей, сопровождавших приезд Принцессы. Зачем портить праздничное настроение заботами о завтрашнем дне, когда день нынешний сулит столько приятных ощущений.
Но эйфория не может длиться долго, частенько за ней наступает суровое похмелье.
Первые признаки того, что происходит что-то неладное, население Голубой Лагуны почувствовало уже на следующий день после бала.
Городские ворота пока ещё не закрыли, но количество охраны увеличилось в несколько раз. Контроль за въезжающими в город ужесточили.
Вскоре в город потянулись многочисленные повозки с провиантом. Власти не особо скрывали, что закупки продуктов ведутся на случай возможной осады города.
Народ занервничал. Самые сообразительные кинулись скупать всё из продуктов длительного хранения. Цены на продукты на рынках и в лавочках начали стремительно расти.
Кроме того, в окрестностях города стали собираться наёмники различных мастей. От одиночек и малых групп, до больших и широко известных боевых Отрядов.
И все они оказались при делах, поскольку власти города спешно заключали контракты с наёмниками, несмотря на то что те запрашивали более высокие цены, чем обычно. Одно дело сражаться на стороне победителей, и совсем другое дело, оборонять осаждённый город, против превосходящих сил противника.
Это было куда более опасно и неприятно. Но и выбора особого у наёмников не было. Они как люди опытные первыми сообразили, что вырваться с полуострова уже не удастся и воевать придётся в любом случае. Речь уже шла не столько о деньгах, сколько о спасении собственной шкуры.
Следом в город и его окрестности потянулись беженцы, которые рассказывали вещи странные и даже ужасные.
По городу поползли слухи. Народ занервничал. Паники ещё не было, но всё шло к тому, что в городе в любой момент могут вспыхнуть беспорядки. С каждым днём возрастало количество военных патрулей на улицах. Причём теперь в патрулировании участвовали и боевые маги, что было совсем уж необычно.