Роуз посмотрела на него сквозь мерцающую маску.
— Они телепаты, Бретт. Они запомнят форму твоего разума, а не лица.
— Проклятье. Ты абсолютно права, конечно же. Я новичок во всём этом экстрасенсорном дерьме. В прошлом всегда держался от них подальше. Экстрасенсорика губительна для моего бизнеса. Тем не менее, надеюсь, что моих новых способностей хватит, чтобы держать их подальше от моего разума. Финн, вроде, так и думает.
— Финн сказал бы тебе, что угодно, лишь бы ты пошёл на эту миссию.
Бретт в ответ сдвинул брови.
— Ты ведь в курсе, что можешь просто солгать мне, чтобы я почувствовал себя более уверенно. И я не буду в претензии.
— Мы ещё не на месте?
— Роуз, ты спрашиваешь меня об этом последние полчаса. Я скажу, когда мы будем на месте! А теперь успокойся и попытайся быть незаметной. Приложи усилия. Зоопарк прямо за этим углом.
Финн Дюрандаль организовал встречу своих агентов с агентами Эльфов где-то под Имперским Зоопарком. По телу Бретта пробежали мурашки, когда он вёл Роуз через огромные стальные ворота, на которых было написано гордое — Мы Сохраняем. Последний раз он был в Зоопарке ещё ребёнком, когда один из его более-менее нормальных отчимов привёз его сюда в качестве подарка на день рождения. Ворота в этот раз казались немного меньше и менее впечатляющими, чем он помнил, но тогда он был ребёнком. В тоже время территория Зоопарка казалась всё такой же огромной.
Имперский зоопарк Города Вечных Парадов содержал в одном месте странных, удивительных и совершенно необычных существ больше, чем где бы то ни было в Империи. Включая Парламент. Тысячи чужеродных видов были привезены со всей Империи и все они, конечно же, были неразумны, причём большинство из них являлись последними сохранившимися представителями своего вида. Всё, что осталось после зачисток разведчиками в прошлые века, когда всё чужеродное рассматривалось как угроза. В Зоопарке действовали масштабные программы клонирования и генной инженерии, и существа на грани исчезновения воскрешались каждый день, но всё же это был медленный процесс. В то же время Зоопарк стремился сохранить своих питомцев живыми и предоставить им должный уход, позволяя общественности взглянуть на них и обеспечивая тем самым финансирование для будущих исследований. "Мы Сохраняем" — говорил Зоопарк, пытаемся свести на нет преступления прошлого. Вина может быть сильной мотивацией.
Каждая особь находилась в среде обитания, максимально приближённой к своей планете, усиленной, где это было необходимо голографическими иллюзиями и силовыми щитами. По практическим и эстетическим соображениям. Некоторые из существ даже не знали, что находились в Зоопарке. Также присутствовали энергосети, запитанные от собственных генераторов, на всякий случай. Для посетителей было важно чувствовать себя в безопасности, или они не придут и не потратят свои деньги.
Как обычно Зоопарк был полон туристов, потому как сложно было утверждать, что вы посетили Город Вечных Парадов, если не видели Имперский Зоопарк. Шумные семейства заполняли пути между вольерами, охали и ахали на демонстрируемых существ. На фоне чужих, которые передвигались по воздуху или вплавь по тёмным водам или любыми другими вызывающими тревогу способами в различных гравитационных полях, Бретт и Роуз пробирались через Зоопарк, не привлекая особого внимания. Непринуждённо беседуя, они не спеша прогуливались, изучая дисплеи и делясь пакетиком с арахисом, пока Бретт тщательно проверял, не следят ли за ними. Если быть точным, только Бретт вёл непринуждённую беседу. Подобные разговоры не были сильной стороной Роуз. Бретт попытался держаться с ней за руки, но это выглядело настолько неестественно, что он сдался. У него возникло желание просканировать нескольких ближайших к нему людей своими экстрасенсорными силами, но окружённый таким количеством чужих разумов, он не посмел опустить собственные ментальные щиты, опасаясь быть раздавленным.
— Как думаешь, кого Эльфы отправят к нам навстречу? — наконец сказал он, уверенный, что никто не сможет подслушать их среди общего шума толпы и инопланетных экспонатов. — Они же не выставят одного из своих тяжеловесов против таких как мы, верно?
— Кто знает, что у Эльфов на уме? — спокойно сказала Роуз. — Я бы хотела убить Эльфа. Их я ещё не убивала.
— Роуз, пообещай, что оставишь мне все переговоры, — поморщился Бретт.