Их были миллионы и каждый слегка отличался от другого неясными, чудовищными формами, похожими на Адские снежинки, с сотнями глаз и ещё более многочисленными острыми краями. Они образовали плотные живые кольца вокруг планет — бесчисленное их множество соперничали и сражались друг с другом за место на едва ли не досветовой скорости. А на поверхности планет тем временем выходили из строя машины, переставали работать компьютеры, а ИИ несли какую-то бессмыслицу. Планетарная защита перестала функционировать. Вопя от предвкушения, рой стал погружаться в атмосферы планет и все слышавшие этот вой сходили с ума. Записи этого звука не было — он был слишком значительным, слишком чуждым, слишком ужасным, чтобы технология могла его воспроизвести. Но люди его слышали, и бесконечный, непрерывный вой мгновенно доводил всех до безумия...
Мужчины, женщины и дети выли от невыносимых душевных страданий и разрушали всё вокруг себя. Сносили дома, поджигали города. А после нападали друг на друга, убивая друзей, незнакомцев и родных с одинаковой жестокостью, не потому что так хотели, а потому что их к этому вынуждал непрекращающийся вой роя, что кружил вокруг них, над ними и над планетой, словно стая стервятников в ожидании чьей-то гибели. Население семи миров обезумело, убивая друг друга посреди руин пылающих городов. И не было никакой возможности защититься от нечеловеческого воя. Текла кровь. В итоге миллионы, а затем и миллиарды остались лежать мёртвыми и умирающими.
И вот, наконец, в игру вступил Ужас. Под воздействием противоестественных сил пространство буквально разорвалось и из места, где ничего не было секунду назад, появилось нечто размером с целый мир. Оно было живым, обладающим сознанием и непостижимо чудовищным, и в очередной раз человеческие технологии оказались не способны охватить и показать всё, чем оно являлось. Оно существовало более чем в трёх пространственных измерениях, его части то появлялись, то исчезали, словно сама реальность была не достаточно сильна, чтобы в полной степени отобразить истинный облик Ужаса. Можно было заметить что-то напоминающее глаза, тёмные и ужасные, что были обширнее и глубже океанов. И громадный рот, который не переставая раскрывался до тех пор, пока казалось Ужас не сможет проглотить все планеты целиком.
Вместо этого он стал питаться безумием, страданиями и разрушениями. Впитывал Ад, что сотворили его дети. Люди стали падать и замирать, всё, чем они были и могли бы стать Ужас поглощал в одно мгновение. И в конце не осталось ничего живого, кроме пылающих миров, вращающихся вокруг усохшей звезды. А затем рой умер, опадая с неба в пламя, словно ангелы, у которых обрезали крылья, или демоны, возвращающиеся домой после завершённой работы. Ужас более в них не нуждался. Его глаза и рот исчезли, если они вообще там когда-то были. Пространство снова разорвало на части со звуком, похожим на чью-то смерть или рождение, и Ужас возвратился туда, откуда вынырнул. От всего облика снова остался только один тёмный силуэт — одинокая, уродливая фигура, пришедшая из-за пределов Галактического Кольца, нырнувшая в звезду и начавшая всё это. И этот неостановимый Вестник Ужаса неумолимо направился к следующей группе обитаемых миров, на линии, которая в конечном счёте приведёт в самое сердце Империи. К её головной планете — Логресу. На досветовой скорости на это потребуются столетия, но тем не менее...
Ужас приближался.
Больше не было никаких записей. Льюис посмотрел на пылавшие планеты на огромном экране перед ним, на семь миров, где ни осталось ничего живого и в голове всё смешалось. Столько погибших, столько сгинувших в агонии и отчаянии. Ему хотелось кричать, смеяться и плакать одновременно. Хотелось убежать и спрятаться, оставив разбираться с последствиями кого-нибудь другого, потому что это был уже перебор... но он не стал этого делать. Потому что был Охотником за Смертью. Был Защитником. Потому что люди полагались на него, как полагались на его предка — благословенного Оуэна. Приложив усилие, Льюис привёл в порядок разбегающиеся мысли и заставил себя сконцентрироваться на том, где он мог бы принести пользу. Нужно было задать вопросы, узнать то, что было необходимо.