— Можно ли винить меня в этом, дорогая? Когда всё приходит так просто, можно ли ценить это должным образом? Когда все тебя обожают, совершенно не зная настоящую тебя, как можно относиться к этому серьёзно? Человек, которого они любят, не настоящий, просто иллюзия, которую я создаю на сцене шесть дней в неделю и дважды по субботам. Боже, как я ненавижу утренние спектакли. Я устала прятаться за париками, макияжем и персонажами других людей. Как Королева я наконец-то буду собой. Пусть они обожают настоящую меня для разнообразия. Я это заслужила.
— Вот же чёрт, — сказала Анна, широко улыбаясь. — Империя даже и не поймёт, что именно её сразило.
— Итак, — сказала Джесамина, поставив чашку и строго глядя Анне в глаза. — Когда я смогу встретиться с Дугласом? Какой он на самом деле? Всё, что я о нём знаю, лишь то, что вижу в новостях. Всегда ли он такой мрачный? Улыбается ли когда-нибудь? Каков в постели? Любит ли оперу? Смотрел ли он мои выступления?
— Типичная актриса, — отреагировала на поток вопросов Анна. — Успокойся. Он будет здесь через несколько минут и тогда решишь сама. Не волнуйся. В глубине души он хороший. К счастью в его случае, внешность соответствует содержанию. Просто... будь собой, то же касается и его, и всё у вас будет хорошо. Думаю, из вас получится отличная команда.
В дверь постучали и Анна встала, чтобы открыть, бросив на Джесамину последний строгий взгляд.
— И, Джес, постарайся дать ему сказать хоть слово или два, хотя бы пару раз.
Она отперла дверь и впустила Дугласа Кэмпбелла. Он по-прежнему был одет в доспехи Парагона и пурпурный плащ. Анна фыркнула, но Джесамина, поднявшись на ноги, почувствовала, как её сердце слегка затрепетало. Он выглядел очень впечатляюще. Она отвесила ему игривый реверанс, в ответ на который он торжественно поклонился. А после оба просто стояли и смотрели друг на друга.
— Ох, дьявол, — не выдержала Анна. — Клянусь, легче собак свести. Никто из вас не укусит другого, так что просто присядьте и поговорите. Но только не здесь. Мне нужно работать. По соседству есть очень хорошая и совершенно безопасная комната, в которой ничто не сможет вас отвлечь. Следуйте за мной.
Она провела их в соседнюю комнату и усадила друг к другу лицом. Никто из них до сих пор не проронил ни слова. Анна громко вздохнула.
— Постарайтесь просто поговорить. Не стоит из кожи вон лезть, чтобы впечатлить другого. Поверьте мне, это того не стоит.
С последними словами она вышла, не сильно хлопнув дверью. Дуглас посмотрел ей вслед, а затем снова перевёл взгляд на Джесамину.
— Порой я задаюсь вопросом, кто из нас на самом деле главный.
— Я тоже раньше думала, что она работает на меня, — сказала Джесамина.
Дуглас впервые улыбнулся.
— Здравствуй, Джесамина. Отлично выглядишь. Я Дуглас.
Джесамина улыбнулась ему в ответ и Дугласу пришлось собраться. Воздействие сексуальности Джесамины Флаверс, да ещё и в полную силу было настолько сильным, что было похоже на выстрел в упор из дисраптера. Даже просто сидя и ничего не делая, Джесамина была более женственной, чем все женщины, которых он встречал. Дуглас попытался напомнить себе, что в своё время он сталкивался с Эльфами, демонами и террористами и даже не вздрогнул. Странно, но это не помогло.
— По дороге сюда я прошёл мимо твоей свиты, — сказал он просто чтобы что-то сказать. — Они не показались мне слишком счастливыми.
— Их задача в этом и не состоит, — ответила Джесамина. — Их работа — делать счастливой меня. И Бог свидетель, я достаточно плачу им за это. Они злятся потому, что я делаю что-то без них. Это заставляет их чувствовать себя неуверенно. В конце концов, если я могу хорошо проводить время без них, зачем они мне нужны? Когда стану Королевой, то уволив их, я определённо получу удовольствие просто от выражения их лиц.
— Если они тебе не нравятся, — задал вопрос Дуглас, — зачем их терпеть?
— Потому что от меня этого ожидают, — ответила Джесамина. — И потому что мне нужен барьер между мной и фанатами, иначе бы я не знала ни минуты покоя. Я сбежала от них, так как... хотела, чтобы ты встретился именно со мной, а не со звездой в окружении приспешников. Настоящая я... менее заметная, но, надеюсь, интереснее и больше похожа на человека.
Дуглас был вынужден улыбнуться.
— Я вот не уверен, кто я, когда не являюсь Парагоном или Принцем. В последнее время в моей жизни очень редко выпадает минутка, когда я не вынужден быть тем или другим. Я серьёзно отношусь к своим обязанностям, Джесамина. Потому что кто-то же должен. Но иногда... я действительно задаюсь вопросом, что во мне настоящее и осталось ли оно вообще.