— На Шарде мы в основном сражаемся, — гордо начал разговор Суббота. — Есть немало тех, на кого можно охотиться, конечно если они не собираются вместе, чтобы в свою очередь поохотиться нас. Также мы сражаемся друг с другом, ради спорта. Думаю, что слово спорт больше всего подходит. Или, возможно, искусство... Выживание сильнейшего — на Шарде это не просто теория. Меня прислали сюда в качестве представителя, потому ваш Имперский подход — разнообразные существа, живущие в мире — очаровывает нас. В эволюции мы никогда не уходили далеко от альфа-доминирования. А вся эта идея армий и войн заставляет моё сердце трепетать! Все, кто вернулся домой отсюда были действительно в восторге! Я уверен, что мы можем многому у вас научиться. Хоть вы и не зелёные.
— Что ж, — ответил святой Ник. — Хорошо. Очень хорошо.
Он очень надеялся, что рептилоид не собирается спрашивать, кем был Ник. Ему совершенно не улыбалось объяснять ему смысл Рождества. Некоторые темы были заведомо обречены на провал.
— Я скучаю по дому, — задумчиво сказал Суббота. — Никогда прежде его не покидал. Ах, эта сладкая бойня весной и пар, поднимающийся с окровавленного трупа врага первым делом поутру. Непроизвольные стоны во время брачного ритуала... Ох, уж этот Шард — момент, когда кровь бурлит от витающего в воздухе запаха убийства ни с чем не сравнить! Я сражался на ваших Аренах, просто чтобы поддерживать форму и не терять остроту когтей. Со всеми желающими. При любых шансах на победу. Но это не похоже на настоящую охоту. Мне даже не позволяют съесть поверженного врага! А эта ваша технология регенерации... должен сказать, я потрясён, реально потрясён... Какой смысл убивать кого-то, если после он не остаётся мёртвым?
Святой Ник вынужден был признать, что этот вопрос поставил его в тупик.
Неподалёку справа от святого Ника, в том же первом ряду, у Льюиса Охотника за Смертью протекал довольно непростой разговор с мелким, но действующим на нервы парнем в потёртой серой накидке, который назвал лишь своё имя — Вон. В весёлой манере он признался, что присутствовал на Церемонии нелегально и обещал бросить вызов каждому, кто посмеет что-то в связи с этим предпринять. Льюис с надеждой оглядывался по сторонам в поисках Охраны, но почему-то они все постоянно были чем-то заняты. Ростом едва дотягивая до полутора метров, Вон почти полностью был скрыт своей серой накидкой, а тень от капюшона на голове столь же тщательно скрывала лицо. Принимая во внимание, как ужасно звучал его голос, Льюис чувствовал, что должен быть благодарен, что ничего не видит. Во время экстравагантных жестов, к которым Вон прибегал довольно часто, из серых рукавов на короткое время появлялись короткие, грязно-серого цвета руки. Несколько пальцев на них отсутствовали.
— Я Вон! Имя важное — запомни! Имперский Волшебник, Повелитель Танца, семь подличностей, очереди своей не ждут! Последний оставшийся в Империи прокажённый, потому что нравится так. Имею большой успех у дам и с остальным всё тоже хорошо. Я есть прекрасен, мудр и чудеса творю. Старый очень, всё помню. Особенно конфузы. Знал твоего предка, Оуэна, на планете прокажённых.
— Неужели? — спросил Льюис.
Многие люди утверждали, что знали легендарного Охотника за Смертью.
— Хороший человек. Странное чувство юмора. Смешно ходил. Принёс тебе подарок, — сказал Вон.
Кашлянув, он сплюнул на пол что-то ядрёное. Льюис предпочёл не разглядывать. Он был уверен, что обойдётся без подобного знания. Вон покачнулся и громко пробулькал.
— Подарок, от Оуэна. Без чека, обменять не сможешь. Уродливая вещь. Возьми.
Недоразвитая серая рука снова выплыла из просторного рукава, на этот раз ладонью вверх. И на обтянутой морщинистой коже ниже линии обрубков, заменявших пальцы, лежало толстое кольцо из чёрного золота. Льюис впился в него взглядом, а на руках волосы встали дыбом. Дрожащими пальцами он поднял кольцо. Оно ощущалось тяжёлым — сказывался вес прошедших лет и исторических событий. Это было кольцо Охотника за Смертью — фамильный знак и символ древнего Рода, передававшийся по наследству от основателя рода в первые годы Империи, давным-давно. Предполагалось, что оно исчезло двести лет назад вместе со своим последним владельцем — Оуэном Охотником за Смертью.
Льюис уставился на маленького человечка перед ним.
— Где, чёрт возьми, ты это взял?
— Не задавай вопросы — не то такое понарассказываю. Я есть могуч и изумителен, чудеса мои свершаются. Также часто опустошаю желудок и женщин пилю пополам. Хотя, после и много грязи остаётся. Носи кольцо. Предназначено тебе. Приближается что-то Плохое. Для тебя и Империи. Я сейчас ухожу, найду и спрячусь за большой камень, пока не станет снова безопасно. Пока-пока. Чмоки-чмоки. Возможно, когда-нибудь вместе пообедаем. Если вселенная останется цела.