В новом месте было красиво, очень комфортно и с умопомрачительным видом из окна, но на покрытие ренты уходило всё его жалованье. Несколько предметов мебели, что он привёз с собой смотрелись одиноко и неуместно в новой элегантной обстановке и спать ему приходилось на матрасе на полу его новой спальни. У него не было даже голоэкрана. И хотя у него и были сбережения, но их было немного. Слава Богу у него не было никаких дорогих пристрастий или хобби, и судя по тому, как идут дела заиметь их ему и не светит. Итак, какие варианты остаются? Реклама, торговля атрибутикой и фигурками? Льюис поморщился. Ему всегда казалось, что подобные вещи обесценивают звание Парагона, а уж Защитника тем более. Ему не хотелось начинать карьеру, умаляя достоинство громкого титула.
Конечно же Дуглас обеспечит его таким количеством денег, каким он только пожелает, стоит только попросить. Но Льюис не хотел просить. Он не должен этого делать...
Сейчас более, чем когда-либо Льюис нуждался в чувстве самостоятельности, что он сам по себе и не принадлежит Королю. Что он независим. Но... нужно было оплачивать счета. Некоторые из которых уже давненько ждут своей очереди. Его кредиторы были очень терпеливы, потому что он в конце концов был Льюисом Охотником за Смертью. Но рано или поздно они предъявят счёт. Последнее, что было нужно Льюису или Дугласу это суд, на котором Льюиса оштрафуют за просроченные платежи...
Вздохнув, Льюис уставился на свой бокал. Он даже не может напиться. Плохо для имиджа. Кто-нибудь обязательно увидит и расскажет — такой человек всегда находится. Льюис отодвинул бокал и уткнулся лицом в лежащие на столе руки. Он был так горд, так счастлив в день, когда был выбран новым Защитником. Ему казалось, что он достиг пика своей карьеры. Как всё так быстро могло пойти наперекосяк? Он поднял голову и тихонько фыркнул. Удача Охотников за Смертью всегда печальна. Спросите Оуэна.
Если сможете его найти.
****
Высокая, гибкая и невероятно красивая Императрица Лайонстон XIV, восседала на величественном Троне из чёрного железа и мерцающей яшмы, обёрнутая в белоснежные меха вымерших животных, и имперская алмазная корона сверкала на элегантной головке словно звезда. Она благосклонно улыбалась тринадцати членам Сумеречного Двора, собравшимся перед ней, чтобы поклониться, совершить положенные по этикету реверансы и выразить ей своё почтение. Лайонстон, находящаяся в зените своей славы и почитания, могущественная сверх всякой меры и воображения, последняя из легендарного рода. Жаль, что это была всего лишь голограмма, но у Сумеречного Двора в этом вопросе не было особого выбора.
Тринадцать мужчин и женщин, скрывающие свои личности за чёрными шёлковыми масками и чёрными плащами, даже голоса которых были изменены, тайно встречались раз в месяц, чтобы составить дорожную карту по свержению Короля, Парламента и современного порядка посредством тщательно продуманного мятежа. Проверенные временем запугивание, шантаж и террор и по сей день не потеряли своей эффективности. Каждый из них был потомком некогда славных Кланов и мечтал о возрождении былого величия, стремился покончить с ненавистными принципами демократии и заурядности, вернув себе силу и влияние, принадлежавшее им по праву. Старые фамилии конечно же никто из них уже не использовал. В современной Империи они были сродни ругательству. Не было больше Вольфов, Чоджиро и Шреков. Но хотя Кланы и отказались давным-давно от древних фамилий и сопутствующих им привилегий, создав себе новые личности в мирах торговли и бизнеса, они никогда не забывали кем когда-то были, поклявшись вернуть былое величие. Когда-нибудь.
Тринадцать мужчин и женщин, каждый из которых был по-своему богат и могущественен, жаждали того, чего нельзя было купить за деньги. Чтобы все признали, что они выше и лучше всех остальных.
Никто из них никогда не видел лиц друг друга, чтобы в случае захвата, они не смогли бы предать остальных. Достаточно было того, что они принадлежали к аристократам — один аристократ всегда распознает другого. Их собрание проходило в самом очевидном для этого месте — старом Императорском Дворе Лайонстон — стальном бункере, расположенном во многих километрах под поверхностью планеты, глубоко в скальной породе, на которой покоился Город Вечных Парадов. Официально старый Двор был закрыт и заброшен две сотни лет назад — слишком много было с ним связано плохих воспоминаний, чтобы делать из него музей. На единственный вход в здание были поставлены вооружённые охранники и всего лишь несколько людей знали, где именно он расположен. У самой же Лайонстон не было даже памятника или могилы.