Раздавшийся за спиной голос заставил Александра дёрнуться и резко обернуться – кабинет надежно заперт, посетителям просто неоткуда взяться.
У стеллажа с книгами стоял сухонький длиннобородый старичок в черной линялой мантии. Алекс уронил стакан. Тот, не долетев до пола пары пальцев, завис в воздухе, а потом плавно опустился на ковёр.
- Мерлин? – выдавил король, не совсем понимая, реальный персонаж перед ним, призрак, или бред, порождённый белой горячкой. В конце концов, тоже не исключено. Только сам Алекс знал, сколько в действительности он выпивал за день. А постоянно используемые для поддержания внешней пристойности заклинания тоже, знаете ли, штука для психики не безопасная.
- Это хорошо, Александр, что вы меня ещё помните, - усмехнулся древний маг.
- Предатель! Как посмел ты, после всего… - начал Алекс, но осекся. Кому, к вонючим майкатарам, нужен его пафос?!
- Давайте договоримся, - вздохнул старый маг и, обойдя стол, без спросу устроился в огромном кожаном кресле, - Я не видел вот этого, - на столе испуганно вздрогнул стакан, - а вы, Алекс, не видели меня. Лучше пока не афишировать мое возвращение.
- Хм, - Алекс тоже подошел к столу, тяжело оперся в него немаленькими кулаками и, нависнув над тщедушным магом, вопросил, - А почему, Мерлин, ты решил, что я позволю тебе остаться? После гибели деда, после сотрудничества с Безликим, после Великого Полнолуния? Почему, все демоны Хаоса?!
Тот не выглядел ни испуганным, ни смущенным.
- Не вам, убийце Кордгана и Альдмира Инг-Ваана, читать мне лекции об этике! – Припечатал он, сверля Алекса круглыми птичьими глазами.
Александр вдруг почувствовал себя крайне неуютно, нашарил стул, сел.
- Это… не то, - почему-то начал он оправдываться. – Это было необходимо! Альдмир – давний сподвижник Хайверга, а Кордган…
- Тоже сволочь, но смерти не заслуживали ни один, ни другой. Более того, дальновидный политик нашел бы способ нейтрализовать этих интриганов и извлечь из их деятельности максимальную пользу, - наставительно заметил Мерлин. – Что касается меня. Каждому из моих поступков есть объяснение, Александр. И, что бы вы там себе ни думали, я всегда действую из соображений высшей целесообразности! – Маг важно воздел вверх указательный палец.
- Надо же, - хмыкнул Алекс. - Что целесообразного может быть в разрушении?
- Возможность вернуться к первоначальному порядку, к извечным устоям…
- Бре-ед, - протянул Алекс.
Взгляд Мерлина вдруг стал строгим.
- Вы помните свой обряд посвящения, Александр?
- При чем здесь обряд?! – возмутился тот, хотя холодные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника.
- Я просто хотел сказать, что высшего предназначения не избежать и не отменить.
- Нет! – Хватил кулаком по столу Алекс, - Я уже говорил, что не верю в эту чушь, и не хочу участвовать в этом безумии!
- Даже теперь, когда вы знаете своего врага? – вкрадчиво поинтересовался Мерлин.
- Он умер, - мрачно заметил Алекс, понюхал пустой стакан и с видимым сожалением отставил его в сторону, - и вряд ли успел воплотиться вновь.
Мерлин озадаченно почесал маковку.
- Видимо, я что-то упустил. Но вас, Алекс, похоже, это не радует.
- А должно? – хмыкнул он. – Нет, Мерлин, все не так. Он мне живым нужен, гад. А так, всё впустую. Впустую, понимаешь? – Алекс сокрушенно опустил голову.
Мерлин щелкнул пальцами, и на столе материализовалась чертовски знакомая бутыль и простая закуска: хлеб, сыр, мясо.
- Давайте, ваше величество, мы сейчас немного выпьем, поговорим. Вы мне все расскажете – как в старые добрые времена. А потом мы обязательно что-нибудь придумаем.
- Тоже, как в старые добрые времена? – усмехнулся Алекс и собственноручно разлил пойло по стаканам. – И всё же, Мерлин, зачем ты вернулся?
Тот по-птичьи передернул плечами.
- Соскучился, наверное, - заметил он, - помимо всего прочего. Ну и… чувствую ответственность. Всё-таки многие века был доверенным лицом ирратских королей, а это больше, чем привычка.
- За что и выпьем, - подытожил Алекс, опустошая стакан.
Мерлин понюхал жидкость, поморщился… когда он вернул стакан на стол, тот был пуст, хотя маг не сделал ни глотка. Напиваться самому в его планы не входило.
- Так что же произошло после Полнолуния? – поинтересовался он, хотя отлично всё знал. Но старого интригана интересовала именно трактовка Александра, выглядевшего слишком несчастным для человека его положения.
Что ж, это даже на руку. Обиженный, вечно пьяный, обозленный человек – именно та фигура, которой легко манипулировать. Идеальная пешка в предстоящей игре. Главное, не забывать, кто он на самом деле, и не попускать вожжи. Потому что без твердого руководства этот деятель такого наворотит – всем Хаосом не расхлебать.