Прю только пожала плечами.
Баба протащила их под низкой аркой и поволокла по длинному коридору. Прю чуть было не стошнило от густого запаха мокрой шерсти и немытых тел.
Наконец они оказались в помещении, которое могло быть только кухней. От двух очагов исходил такой жар, что Прюденс разом взмокла. Над одним из них маленькая тощая девчонка крутила вертел с целым поросенком. Над другим очагом весел огромный железный котел.
Толстая баба подтолкнула сестер к длинному деревянному столу. На одном его конце еще одна девчонка рубила какие-то корешки, кажется пастернак, и бросала их в большую миску.
На другом конце стола стояла еще одна миска. Баба указала сестрам на нее и снова заорала.
Пайпер заглянула туда и обомлела.
— Это же тесто! — прошептала она. — Кажется, она хочет, чтобы мы его замесили. Она принимает нас за кухонных девок.
— Пожалуй, стоит подыгрывать ей до тех пор, пока мы не сориентируемся в ситуации, — ответила Прюденс. — Ты у нас повар, так что начинай, а я буду повторять за тобой.
Она наблюдала, как сестра полезла в миску и вытащила оттуда большой кусок теста. Но когда сама попробовала проделать то же самое, баба оттащила ее в сторону и, качая головой, поволокла к середине стола. Сняв со стены мешок, тетка вытряхнула его содержимое на стол.
Оттуда выпало пять убитых птиц.
— О нет! — вырвалось у Прюденс.
Толстуха указала на птичьи тушки и что-то приказала, выделывая при этом руками какие-то жесты.
— Что ей от меня нужно? — спросила Прю у Пайпер. — Неужели я должна прикасаться к этой гадости?
— Кажется, ты должна их ощипать, — ответила сестра. — Ничего не поделаешь!
Прюденс бестолково уставилась на птиц. Судя по окраске, это были, скорее всего, фазаны.
Но она видела фазанов раньше только приготовленными и украшенными какой-то зеленью. «Что ж, — решила Прюденс. — Век живи, век учись». Она взяла одну из птиц своими нежными пальчиками и потянула за хвостовые перья.
Баба раздраженно вскрикнула и оттолкнула ее руки. Она схватила фазана за шею, подошла к кипящему котлу и опустила его туда.
— В кипящей воде перья отойдут, — объяснила Пайпер негромко. — И ты ощиплешь ее без труда.
Толстуха бросила обваренную птицу обратно на стол, сердито глянула на Прюденс и направилась к вертелу с поросенком. Осмотрев его, она сказала что-то девочке, крутившей вертел. Та начала вращать его быстрее. Баба еще раз окинула взглядом ее работу и направилась к выходу.
Прю следила за ней краешком глаза. Может быть, та уйдет? Как бы не так. Тетка уселась на деревянный табурет, стоявший у двери, и стала наблюдать за всей кухней.
— Кажется, мы застряли здесь навсегда, — прошептала Пайпер, шлепнув куском теста об стол.
Потом проделала это еще раз. И еще. — Во всяком случае, нас не заподозрили в шпионаже из
— за того, что мы не говорим на их языке. Интересно — почему?
Прю задумалась над этим и вскоре ответила:
— По-моему, в шестом веке Британские острова населяло множество различных племен. — Она выдергивала мокрые перья и старалась не думать о том, что делает. — Они не говорили на одном языке. Слугами становились, как правило, рабы, захваченные на войне. Видимо, нас приняли за рабынь из чужого племени.
— Король Артур держал рабов? Ну уж это совсем не похоже на легенды, — заметила Пайпер. — Итак, что же мы будем делать дальше?
— Наверное, просто ждать удобного момента, чтобы улизнуть, — ответила Прю со вздохом, указав подбородком на бабу у двери. — Не станет же она сидеть тут весь день.
Но время шло, и стало казаться, что толстуха может просидеть и сутки напролет. Всякий раз, когда Прюденс оборачивалась в ее сторону, та внимательно смотрела на нее или на Пайпер. «Это просто нелепо, — возмущенно думала Прюденс. От жара и кухонных запахов она была готова упасть в обморок. — Преодолеть четырнадцать веков, чтобы ощипывать дичь!»
— Ничего, мы пойдем другим путем, — шепнула она сестре и показала глазами на дверь у противоположной стены. — Попробую отвлекающий маневр. Готовься удирать.
— Ладно, — кивнула Пайпер.
Прюденс огляделась по сторонам и заметила маленький камешек, лежавший возле двери.
Сосредоточив свою силу, она заставила его удариться о каменную стену.
Толстуха повернулась на звук.
Прю отодвинула камешек в коридор, так чтобы баба его не видела. Затем снова ударила им о стену. Тук! Только бы никто не заметил, что это делает она!
Баба пожала плечами, встала с табурета и сделала несколько шагов к двери.
Тук! Прю еще раз ударила камешком о стену.