Мгновенье, и я ахаю восхищенно оглядывая изумрудные холмы с редкими растущими деревьями с пышной кроной. Клумбы различных цветов разбились на аккуратные лужайки, между высокими буграми в которых я разглядела окна. Яркие солнечные блики отражались от поверхности журчащей неширокой речки. Все недавние неприятные события выветрились из головы заменяя безграничной радостью.
— О, Боже, это домики! — едва не захлебнулась восторгом разглядывая маленькие холмики-жилищи.
Чем-то они напоминали норы хоббитов, но намного мельче и без огородов. Дорожки вились между домиками, а вот тропинки, подводящие к дверям были выложены у кого камнями, у кого просто песком посыпаны.
В поселении кипела жизнь, маленькие рыжие человечки, с длинными носами в зеленых одеяниях и колпаках занимались своими делами. Но стоило увидеть нас, как они побросав все дела попрятались по домам и только в окнах выглядывали любопытные лица.
— Какие-то они неприветливые. — Если в поселение фей я была как Гулливер, то тут ощущала себя взрослым среди детей. Только эти «дети» были недружелюбными.
— Они боятся что можем прикарманить их золото, — ответил Рисс.
— Каждый лепрекон хранит горшочек золота? — обратилась я к нему, продолжая вертеть головой.
— Не знаю, они очень жадные и скрытные кому-то говорить об этой тайне.
— Тогда сомневаюсь, что узнаем у кого может храниться камень. — Я припомнила еще одно четверостишье, там говорилось про лепрекона, но вот остальное… Ни имени, ни каких-либо подсказок у какого именно лепрекона осколок не говорилось.
— Для чего у тебя опал на шее? — Шер не собирался скрывать грубости в голосе. — Он у тебя как маятник.
По его высказыванию я поняла какого он мнения о моих умственных способностях.
— Шер, — прозвучал стальной голос Аодха.
— Прошу прощения, — тут же отозвался Связанный, остановившись и склонив передо мной голову.
— Да… я… Не в обиде. — Стало неловко перед Шером, но… В какой-то степени он напросился на холодный тон принца.
Сид выпрямился с совершенно нейтральным выражением лица. Я внутренне поежилась — не хотелось бы быть камнем преткновения между принцем и Связанным.
— Похоже нас встречают, — привлек наше внимание Рисс, откидывая на спину волосы, собранные в хвост, достигающие до поясницы, с множеством бусин вплетенными в редкие косички.
На другой стороне реки, разделяющую деревню на две половины, у большого холма-дома стоял пожилой лепрекон с седой, словно свет луны, бородой. И одет он был побогаче; шикарная, сверкающая накидка темно-изумрудного цвета, покоилась на его плечах. Вокруг старого лепрекона собралось несколько молодых маленьких мужчин с настороженностью и недоверием глядящими на нас. Судя по всему, это был глава поселения.
Перейдя по мостку на другой берег, мы остановились.
— Приветствую Ваше Высочество! — старший лепрекон поклонился принцу. — Что привело вас в наши Холмы?
— Мне нужен проход в Черную пасть.
— Ваше Величество, ну зачем вам общаться с этим отребьем? — скривился глава поселения, будто три лимона в рот засунул. — Поручите что нужно одному из моих помощников, и он все сделает.
— Если ты нас не пропустишь, то я посчитаю что ты что-то скрываешь от короны и Совета, — Аодх обжег взглядом коротышку отчего тот скукожился, а его свита испуганно переглянулась.
— Что вы, что вы, как можно. Прошу следовать за мной.
Глава поселения бодро бежал впереди смешно переваливаясь уточкой, свита семенила рядом изредка поглядывая на нас нежданно-негаданно свалившихся на их головы.
Покинув поселок, седой лепрекон остановился рядом с большим холмом не имеющего ни окон, ни дверей. Глава засунул руку за пазуху сюртука, вытащил ее обратно что-то сжимая в кулаке и недолго думая — швырнул по направлению холма. Листья клевера закружились в воздухе подчиняясь магии, выстроились в дверную арку и «приклеились» к холму. Трава и земля в арочном проходе растворились являя темный зев пещеры.
— Знайте, Ваше Высочество, проход за вами мне придется вновь запечатать. Но не волнуйтесь, как вернетесь, приложите этот листик и дверь откроется. — Лепрекон протянул принцу крупный мясистый листок клевера.
Первым в проход шагнул Шер, за ним принц со мной и замыкал шествие Рисс. Стоило пересечь «порог» как земля за нами сомкнулась погружая все вокруг нас в кромешную темноту.
Глава 25
Но окружала нас темнота недолго; несколько «светлячков» взвились над нашими головами. Мрак отступил и стало хоть видно куда ступить. Земляной ход, с торчащими корешками растений продлился недолго, я даже не успела поинтересоваться для чего нам Черная пасть, и что в ней нужно, как застыла на краю «кротовой» норы разинув рот.