"Он преследовал её."
Эта мысль крутилась в голове навязчивым ритмом, совпадающим с ударами сердца. Нет, это было абсурдно. Она оглянулась всего один раз – и никого не увидела. Должно быть, воображение разыгралось после долгого дня среди старых книг и мрачных гравюр. Просто какой-то странный прохожий, который...
"Который стоял совершенно неподвижно. В кромешной тьме. Под старым дубом. Смотря прямо на неё. Не моргая."
Эва резко свернула за угол, едва не врезавшись в мокрую спину какого-то незнакомца. Тот даже не обернулся, лишь пробурчал что-то неразборчивое и скрылся в пелене дождя. Она остановилась под выступом крыши заброшенного магазина, пытаясь перевести дыхание. Капли стекали по её лицу, смешиваясь со слезами, которых она сама не заметила.
"Ты ведёшь себя как героиня дешёвого готического романа," – мысленно корила себя Эва, сжимая дрожащие пальцы в кулаки. – "Какой-то хорошо одетый мужчина посмотрел на тебя – и что? Может, он архитектор, изучающий старые здания. Или коллекционер, ищущий редкие книги. Или..."
Но рациональные доводы разбивались о стену животного ужаса, поселившегося где-то в глубине её подсознания. Потому что она знала – что-то в нём было неправильное. Нечеловеческое. Как будто он вышел не из соседнего переулка, а со страниц тех самых старинных фолиантов, что она изучала сегодня.
Часы показывали половину девятого. Обычно в это время она уже сидела бы в своей крохотной квартирке на третьем этаже старого дома, пила чай с мёдом и дочитывала конспекты при свете настольной лампы. Но сегодня... сегодня мысль о четырёх стенах, наполненных лишь скрипом половиц и шумом воды в трубах, казалась невыносимой.
Дождь усиливался, превращаясь в настоящий ливень. Эва вздохнула и, собрав всю свою волю, шагнула обратно в водяную пелену. Каждый шаг давался с трудом – ноги словно вросли в землю, а за спиной будто висел невидимый груз.
Особняк появился перед ней снова – мрачный, покрытый каплями, словно весь плакал. Окна, обычно тёмные, теперь отражали свет фонарей, создавая иллюзию, будто кто-то зажигал в них свечи. Эва замедлила шаг, не в силах отвести взгляд.
И тогда она увидела.
В том самом окне второго этажа, где ранее мелькнул свет, теперь чётко вырисовывался силуэт. Высокий, неестественно худой, застывший в странной, почти церемониальной позе. Он не двигался, не дышал – просто стоял, наблюдая.
"Он."
Ледяные пальцы сжали её горло. Эва застыла на месте, чувствуя, как колени подкашиваются. В ушах зазвенело, мир сузился до этой единственной точки в пространстве – до того окна, до того силуэта.
А потом... потом силуэт исчез. Не отошёл, не скрылся в глубине комнаты – просто растворился в воздухе, будто его и не было.
"Чёрт возьми..." – вырвалось у неё шёпотом.
И в этот момент – скрип. Громкий, протяжный, будто крик старого дерева. Дверь особняка медленно приоткрылась, словно сама собой. Из чёрного провала входа потянулся воздух – холодный, затхлый, с примесью чего-то металлического и сладковатого одновременно. Эва узнала этот запах – так пахли старые переплёты в библиотеке, когда их впервые открывали после десятилетий забвения. Но было в нём и что-то ещё... что-то живое и опасное.
"Ты потерялась?"
Голос прозвучал так неожиданно, что Эва едва не вскрикнула. Низкий, бархатистый, с лёгким акцентом, который она не смогла определить – то ли французским, то ли славянским, а может, и вовсе принадлежащим давно забытому языку.
Она подняла глаза.
В дверях, освещённый колеблющимся светом фонаря, стоял ОН. Теперь, вблизи, Эва могла разглядеть каждую деталь: высокий рост, подчёркнутый идеально сидящим тёмным пальто; бледную, почти фарфоровую кожу; резкие черты лица, будто высеченные из мрамора рукой гениального скульптора. Но больше всего её поразили глаза – серые, с серебристым отливом, с тёмным ободком вокруг зрачков. В них не было ничего человеческого – лишь холодная, древняя глубина.
"Я... я просто..." – голос Эвы предательски дрожал.
Незнакомец слегка наклонил голову, и в этом движении было что-то хищное, словно пантера перед прыжком.
"Тебе лучше уйти отсюда", – произнёс он, и каждое слово падало, как капля ледяной воды. – "После наступления темноты здесь... небезопасно."
Эва открыла рот, чтобы ответить, но в этот момент из соседнего переулка донёсся громкий хлопок – как будто лопнула шина. Она инстинктивно обернулась, сердце бешено колотясь в груди.