В комнате царил полумрак. Лунный свет, проникавший сквозь высокие окна, отбрасывал тонкие, вытянутые тени по стенам.
Риан встал и, не включая свет, подошёл к зеркалу.
В отражении он увидел себя… и что-то ещё.
В уголке стекла колыхалась тень.
И когда он посмотрел в неё…
— Ты слышишь их, не так ли?
Голос был мягким, но холодным, как первый снег.
Риан резко развернулся — в комнате никого не было.
Но ощущение чужого присутствия не исчезло.
Он ощупал запястье, где оставалась печать некромантии. Прожилки стали бледнее… но не исчезли.
Значит, что-то осталось.
— Это ты, Зартан? — тихо спросил он в пустоту.
Ответа не последовало.
Но Риан знал, что это ещё не конец.
Ночь была холодной и ясной. В воздухе пахло свежестью, но Риан не мог избавиться от ощущения чужого взгляда.
Он не хотел оставаться в своих покоях.
Поэтому оказался здесь — в дальнем углу сада, где обычно никого не было.
Но стоило ему облокотиться на холодный мрамор перил, как за спиной раздались шаги.
— Я знала, что найду тебя здесь.
Риан повернул голову.
Эйлиен.
Она была без плаща, в простой тёмной одежде, её светлые волосы рассыпались по плечам. Глаза внимательно изучали его.
— Ты не спишь.
Риан хмыкнул.
— Ты тоже.
Она подошла ближе, вглядываясь в него.
— Что-то случилось?
Риан задержал взгляд на ней.
Он мог бы соврать. Сказать, что просто устал. Что мысли о войне не дают ему покоя.
Но…
Он хотел рассказать ей.
— Я видел… или слышал… что-то.
Эйлиен нахмурилась.
— Что именно?
Риан отвёл взгляд, но продолжил:
— Голоса. Они были… холодными. Как ветер в горах. Они звали меня.
Он посмотрел на неё снова.
— А в зеркале… там была тень.
Эйлиен мгновенно напряглась.
— Ты думаешь, это был он?
Риан медленно кивнул.
— Я чувствую, что он рядом. Даже сейчас.
Эйлиен сжала губы, потом шагнула ближе и, неожиданно для него, коснулась его запястья.
Риан вздрогнул.
— Оно ещё здесь, да? — тихо спросила она.
Риан молча перевернул руку, обнажая бледные прожилки на коже.
Эйлиен тревожно сжала пальцы.
— Это не просто след магии, Риан. Это связь.
Он посмотрел ей в глаза.
— Связь?
Она медленно кивнула.
— Я не уверена, что он контролирует тебя… но он может чувствовать тебя. Как ты чувствуешь его.
Риан стиснул зубы.
— Значит, я всё ещё в его игре.
Эйлиен не ответила сразу.
Но потом мягко сказала:
— Только если ты позволишь.
Риан перевёл взгляд на её руку, всё ещё сжимающую его запястье.
— Ты думаешь, что сможешь это остановить?
Эйлиен отпустила его, но не отвела взгляда.
— Я думаю, что нужно хотя бы попробовать.
Риан нахмурился.
— Как?
Она немного помолчала, затем заговорила, чуть понизив голос:
— Существует ритуал. Не магия, а нечто древнее. Это похоже на… обряд очищения.
Риан прищурился.
— И почему я раньше о нём не слышал?
— Потому что он почти забыт. — Она скрестила руки. — Это не просто заклинание, которое можно наложить и забыть. Это будет борьба, Риан. С тобой самим.
Риан молчал.
Ему не нравились ритуалы, в которых требовалось копаться в сознании. Слишком велика была вероятность, что Зартан воспользуется моментом.
Но если он ничего не сделает…
Связь останется.
— Что мне нужно?
Эйлиен вздохнула с лёгким облегчением.
— Три вещи. Во-первых, место, не наполненное чужой магией. Оно должно быть… чистым. Символическим.
Риан кивнул.
— Во-вторых?
— Твой собственный контроль. Если ты сломаешься, связь может только усилиться.
Он усмехнулся.
— Что ж, это уже звучит обнадёживающе.
Эйлиен не улыбнулась.
— И последнее… — Она задержала дыхание. — Я должна быть рядом.
Риан поднял бровь.
— Почему?
— Если что-то пойдёт не так, кто-то должен вытянуть тебя обратно.
Тишина.
Риан смотрел на неё.
Она доверяла ему. И готова была рисковать.
Он глубоко вдохнул.
— Где мы это сделаем?
Эйлиен посмотрела в сторону леса за пределами замка.
— Есть одно место. Но мы должны поторопиться.
Риан кивнул.
Потому что, если Зартан почувствует это…
Он не будет бездействовать.
Ночь была безлунной, и чем дальше они уходили от замка, тем глуше становился мир вокруг.
Риан и Эйлиен двигались быстро, но бесшумно.
— Что это за место? — спросил Риан, когда деревья начали расступаться, обнажая странную, каменную рощу.
Эйлиен провела рукой по мраморному валуну, едва видимому в тени.
— Оно древнее. Когда-то здесь совершали очищения.
Риан почувствовал это.
Место было спокойным… но в этом спокойствии таилась сила.
— Здесь начнём?
Эйлиен кивнула.
— Сядь в центр круга.