Внезапно сбоку она услышала грохот и повернула голову. Старший царевич кинул толстенный фолиант ей на стол, широко улыбаясь:
- Не думал, что моя маленькая лекарка еще подрабатывает кошкой в библиотеке.
Она не успела ничего ответить, как из-за поворота вылетела собака, едва не снося царевича с ног.
- Сидеть, - грозно произнес царевич и собака послушно села, смотря своими черными глазищами прямо в душу Далии.
Та улыбнулась ей, осознав, что рука сама тянется погладить мягкую шерсть.
- Это ваш пес?
Далия с любопытством посмотрела на царевича, когда он с гордостью представил своего пса, Иннокентия. Атмосфера в библиотеке внезапно стала более дружелюбной: она уже успела забыть о своих размышлениях и раздражении из-за искаженных фактов.
- Хочешь его погладить?
- Да, конечно! - с радостью ответила она, наклоняясь к собаке. Её рука невольно потянулась к мягкой шерсти Иннокентия, на сердце стало теплее, когда его хвост заскользил в сторону, - Он такой милый!
Царевич улыбнулся еще шире.
- Я всегда любил животных. Они, в отличие от людей, никогда не обманывают и всегда искренние. Я часто нахожу вдохновение в их поведении и удивительных повадках.
Далия взглянула в глаза собаки и нашла в них безусловную любовь и преданность.
- Это правда, - согласилась она, - животные умеют чувствовать и понимать нас без слов. У меня раньше был кот. Его звали Снежок. Он всегда чувствовал, когда мне грустно, и прыгал ко мне на руки или садился рядом.
- Как интересно! - воскликнул царевич, словно его охватило любопытство, - А каких еще животных ты любишь?
- Я обожаю лошадей! - с энтузиазмом ответила Далия. - Их грация и сила, свобода, с которой они мчатся по полям - это что-то удивительное. Я мечтаю однажды получить возможность ездить на них, уноситься в поля, где нет тех преград, которые нас окружают.
Царевич задумался, обдумывая её слова.
- Я понял, тебе нравится свобода.
- Да, - ответила Далия, напрягшись.
Ей не стоило так откровенничать с ним. Каждый в России знал, что Порченным запрещено покидать свои кварталы без письменного разрешения поручителя. Однако не каждый мог быть поручителем. И не каждый мог получить разрешение у военного комиссара.
- Иногда, - произнес царевич, - нам нужно просто позволить себе быть открытыми к возможности. Возможно, требуется только немного времени, чтобы увидеть то, что сейчас скрыто от нас.
Удивленно вскинув голову, она уставилась на царевича.
- Я не понимаю, ваше высочество - спросила она.
Он откашлялся, скрывая улыбку, подошел к ней, положив одну руку на спинку стула, вторую на край стола, заключил ее в кольцо рук. Наклонившись, он тихо прошептал:
- Я же просил называть меня Василий. Члены Царской семьи не любят, когда их заставляют повторять несколько раз.
Далия запнулась, неожиданно оказавшись в непосредственной близости от царевича Василия. Его взгляд был полон уверенности и какого-то таинственного обаяния, которое притягивало её, словно магнит. Она почувствовала, как её сердце забилось быстрее, когда он наклонился, и хотя его слова были произнесены с легкой игривостью, в них звенела нотка серьезности.
- Простите, - смущённо произнесла она, осознавая, что обращение к нему как к царевичу - это не просто дань уважения, но и указание на их различные миры, - То есть прости. Я не имела намерения неуважительно относиться к титулу.
Её голос дрожал, и она быстро отвела взгляд, стараясь скрыть смущение. Василий, заметив её реакцию, чуть приподнял бровь в знак интереса, и его улыбка стала мягче.
- Поверь, Далия, титулы и звания - это лишь формальность, - сказал он, плавно меняя тон на более доверительный, - Важно то, что находится внутри. Я способен быть лишь Василием, обычным человеком, когда говорю с тобой.
Он немного отстранился, чтобы у неё была возможность встретиться с его взглядом. В его глазах она увидела что-то искреннее, но этого было недостаточно, чтобы она чувствовала себя расслабленно рядом с ним.
«Не уверена, что вообще когда-нибудь смогу говорить с ним, как с обычным человеком».
- Я здесь не для того, чтобы напоминать тебе о моём статусе. Я просто хочу, чтобы ты знала, что могу быть другом. У нас общая цель, не так ли? - добавил он, указывая на документы, разбросанные на столе, полные заметок о животных и их поведении.