– Не переживай, я всё соберу! – молчавший весь ужин Кирилл, принялся сгребать в кучу одноразовые тарелки. Остальные мальчишки направились к своим палаткам.
– Опять сегодня лунная ночь! Смотри, сколько звёзд! – Денис задрал голову к небу. Кирилл, занятый делом, лишь кивнул.
– Ты весь вечер какой-то тихий, что случилось?
– Прости, Дэн, но будет лучше, если ты отправишься, как и другие, спать, у меня нет настроения разговаривать!
Развернувшись к другу спиной, Гринёв продолжил упаковывать в мешок грязную посуду.
***
Деревню заливал неясный, молочный свет луны. Полуразваленные хижины темнели огромными глыбами. Где-то в зарослях терновника пронзительно кричал филин. Ребята, забравшись в палатки, крепко уснули. Они, городские жители, не привыкшие к труду на свежем воздухе, повалились на постель без сил.
Кирилл же который час без сна ворочался с боку на бок. Не выдержав, парень вылез наружу. Стаи комаров, обрадованные добровольной жертве, облепили его, беспощадно жаля. Но мысли Гринёва сейчас были далеко.
Перед тем как позвать друзей в Артюховкку, Кириллу приснился необычный сон. Будто стоит он посреди толпы в огромном поле. А вокруг орут озлобленные люди. Кирилл пытается что-то им сказать, но это ещё сильнее злит собравшихся. Женщина, с выпученными от гнева глазами, поднимает с земли камень и бросает его в парня. Другие, также осмелев от безнаказанности, хватают, что попадётся под руку. Кровь заливает глаза Кирилла, голова раскалывается от боли. Собрав волю в кулак, Гринёв продолжает смотреть на обезумевший люд.
«За что?» – шепчут посиневшие губы. Бурлящая, негодующая орава ничего не слышит.
«Убить! Убить!» – доносится со всех сторон. Озверевшие люди наваливаются на беззащитного пленника, и, связав по рукам и ногам, тянут к озеру.
Проснулся Кирилл тогда, с гулко бьющимся сердцем, внутри жгло от обиды и ненависти. Неожиданно с полочки, над кроватью упала газета со статьёй о вымершей деревне, в ней каждый год погибает множество туристов. Артюховка находилась недалеко от дома Кирилла. С того времени парня захватила идея, во что бы то ни стало побывать в заброшенном месте.
***
Около пятидесяти лет назад. Деревня Артюховка
Прошла уже неделя после поездки в город, но Иван никак не мог успокоиться. Признание Яси злило его, мучило.
«Видите ли, я чужой, не пара ей! Ну ладно, посмотрим!»
Иван больше не бывал в доме друга, не пытался встретиться с Ярославой даже случайно. Обида жгла, не отпускала. Вечера теперь Иван проводил у Полины, которая, ради него, бросила жениха. Она знала, что Гриша, считавший дни до свадьбы, затосковал. В деревне часто видели его изрядно выпившим. Но Полю это не трогало. Все мысли девчонки были о новом возлюбленном.
– Ванюша, может, мне остаться до утра? – Полина с мольбой посмотрела на своего ненаглядного Ванечку. Но тот лишь поморщился от её навязчивости и молча продолжил одеваться.
– Чем же она лучше меня? – не унималась Поля. – Да Яська ещё глупое дитя, тебе с ней скучно будет!
При упоминании имени, обидевшей его девчонки, Иван резко повернулся и процедил:
– Запомни, никогда не говори о Ярославе! – осипшим от гнева голосом, молвил парень. – Не то я тебя изобью! А теперь иди домой, надоела!
На глаза Полины навернулись слёзы, она молча натянула платье и ушла.
Ваня, раздосадованный тем, что не может выбросить из сердца глупую Яську, плюхнулся опять в стог сена. Он уже почти уснул, когда послышался хриплый, старческий смех. Пробудившись, парень вскочил на ноги, рядом никого не было. Постояв минут пять, Иван подумал, что померещилось, но вдруг смех повторился, значительно ближе.
– Красавчик, не люба тебе Полька? Всё бредишь дочкой Василия? – из-за стога вышла бабка, которую Иван повстречал на прошлой неделе у речки. В руках старуха держала лукошко. Попятившись, перепуганный Ванька выкрикнул:
– Откуда ты взялась, карга старая? Ступай своей дорогой!
Это заставило непрошенную гостью зайтись в новом приступе смеха.
– Да какая разница, милок, откуда я взялась! Не всё нужно знать! Главное – я могу заставить Яську плющом у твоих ног стелиться, – хитрые глаза бабки не мигая смотрели на онемевшего односельца.
Мысли вихрем пронеслись в голове ещё толком не проснувшегося парня:
«Карга зелье приворотное мне всучить пытается, что ли?»
– Не хочешь зелье, можно и по-другому! – не сводя глаз с собеседника, пробубнила ведьма. – Подумай хорошенько, а решишься – приходи в полнолуние к озеру. Там буду тебя поджидать! – с этими словами, бабка словно растаяла в ночной мгле.