Вскочив на ноги, Виктор стал молча выкручивать воду, пропитавшую его брюки и майку.
– Как же быть с обувью? – пробубнил парень.
– Ладно уж, одарю тебя. К счастью, в машине должны валяться кеды, я их брал на озеро, когда мы с отцом ездили рыбачить. Так что потопали обратно, горе-путешественник! – Игорь уверенно направился к тому месту, где пришлось бросить машину. – Остальные могут устроить привал, мы скоро вернёмся с победой!
– Ну да, сидите друзья среди болота, ждите, пока темнеть начнёт! Благодарим покорно, лучше мы дальше пойдём, а вы нас догоняйте! – Денис нервно оглянулся.
– Тогда поищите в деревне место посуше, – не оборачиваясь бросил Игорь. – На ночь палатки нужно ставить!
***
Кирилл с интересом разглядывал местный пейзаж Артюховки. Густая трава на приволье разрослась так, что пробираться приходилось с трудом. Вот, наконец, и показался первый уцелевший сруб, но зайти туда ребята не отважились, слишком уж высокой вымахала крапива. Немного левее виднелась ещё одна покосившаяся развалюха, по размерам больше предыдущей. Время, к сожалению, её тоже не пощадило, крыша провалилась, от стен остались только трухлявые брёвна да кучи глины. Не обнаружив здесь ничего занимательного, друзья направились дальше.
Всегда бойкие и острые на язык, в Артюховке парни вели себя непривычно тихо. Возможно, случай с Витькой напугал их, или царившее запустение так подействовало на городских подростков, не встречавших подобного. Никто не хорохорился, а мирно шагали друг за другом, через заросли чертополоха и полыни.
***
Около пятидесяти лет назад. Деревня Артюховка.
– Яся, чи ти не чуєш? Вже другі півні проспівали, а тебе неможливо добудитися, вставай хутчіш! – упераясь руками в бока, к дремавшей девушке подошла старуха, закутанная в множество платков. Её строгий взгляд окинул неубранную комнату внучки.
– Знову вчора лягла пізно, не прибралася навіть. Ось я візьму зараз лозину, та й повчу, як треба себе вести молодій дівчині, а не вештатися до самого ранку невідомо де! Повернеться батько, все йому розповім!
– Бабушка, да не сплю я! Сейчас только оденусь и пойду доить Зорьку. Ну, не сердись, я тебя очень люблю, правда-правда! – Яся обняла бабу Марфу и поцеловала её в морщинистую щеку. – И в комнате, обязательно, уберу.
Старая женщина, растеряв от слов внучки всю суровость, заулыбалась.
– Та сама вже подою, ти сідай за стіл, давно борщ чекає. Пиріжки теж, мабуть, охололи.
– С маком? – в глазах девушки зажёгся радостный огонёк.
– Аякже, звичайно с маком! – улыбаясь, ответила старуха. – Ти ж их полюбляєш найбiльше!
***
– Смотри, опять Иван к Яське направился! Делает вид, будто к дяде Васи ходит, но мы-то знаем – на дочку глаз положил! И что в ней хорошего? Ни рожи ни кожи, лишь один гонор! Недавно девчата звали её на речку, так эта пигалица заявила, мол, некогда ей! Представляешь? Нужно ещё уборкой заняться! – две подружки, Ясены соседки, сидели на чахлой скамейке и грызли семечки.
Одна, довольно пухленькая, с румянцем на щеках, зло сплёвывала шелуху.
– Вроде бы и умный Ванька, а туда же! Наверно, она причаровывает ухажёров! Ты видела её глазищи? Чёрные, громадные, вот в них-то, и тонут мужики! Нет, Полька, видно, здесь и вправду колдовством попахивает, – Машка, у которой никак не получалось найти кавалера, от досады готова была, что угодно наговаривать на миловидную соперницу. Ей даже становилось легче от своего же вранья.
– Это она-то ведьма? Ну, не знаю, как по мне, ей ещё подрасти нужно для чар всяких. Сколько ей стукнуло? – с сомнением протянула Полина.
– Так осенью уже четырнадцать исполнилось. Помню, баба Марфа бегала, хвасталась, какая внучка у неё взрослая. Ясечке своей пирог пекла, – Мария искоса взглянула на собеседницу. – Ты вот, подруга, мне не веришь, а смотри не плачь, если твой Гришка к ней захаживать начнёт!
– Что? Да я ей все косы повыдёргиваю, ведьмачке этой! Пусть только попробует подойти к Гришеньке.
***
А тем временем, ничего не подозревающая о разговоре подружек, Яся сражалась на огороде с сорняками. Дожди зачастили с начала весны, и трава росла не по дням, а по минутам.
«Вот закончу полоть картошку и отправлюсь Зорьку доить. Небось, пригнал уже дед Панас её домой».
– Здорово, труженица! Всё работаешь? Некогда и погулять! – Иван, облокотившись рукой о плетень, рассматривал дочку соседа.
Хотя дядя Вася и был намного старше, но с Ванькой они сдружились во время поездки на заработки. В чужом, неприветливом краю, этот весёлый паренёк стал близким для взрослого мужчины. Ваня своими байками умел развеять тоску по дому, помочь в деле. Односельцы держались друг друга, вместе защищались от нападок шпаны. Да и возвратившись в родные края, не прекратили общаться.