Глава 20
Около пятидесяти лет назад. Деревня Артюховка
Дед Степаныч, так звали его знакомые, решил перед работой наведаться к своей старухе. Она умерла около двух месяцев назад, оттого же непонятного мора, что и половина жителей деревни.
Ещё только начало светать. Раннее утро манило свежестью и прохладой. Птицы старательно выводили трели, соперничая за прекрасную самочку.
Старик взвалил на плечи косу, ему сегодня предстояло заготавливать сено, и направился к погосту. Ещё издалека он заметил, что кладбищенские ворота распахнуты настежь. Дедок притормозил, но поразмыслив немного, решил, что калитку открыл сильный порыв ветра. На всякий случай перекрестившись, посетитель направился дальше. Пробираясь в полумраке между могилами, Степаныч за что-то зацепился и полетел на землю, больно стукнувшись головой о ближайшее надгробие. Очнулся дед через минут десять и услышал недалеко от себя завывание. Седые волосы мужчины встали дыбом. Тихонько опустившись на колени, он пополз на звук. За свою долгую жизнь Степанычу многое довелось увидеть, но то, что предстало перед его глазами сейчас, повергло в ужас. На свежей могиле, среди венков, сидела раздетая девушка. Её лицо и руки были в крови, а рядом валялась туша барана. Во внутренностях бедного животного полукругом горели свечи.
Степаныч, позабыв о прислонённой к воротам косе, пустился бежать в деревню. А через полчаса, уже целая толпа разгневанных людей спешила на поимку ведьмы.
***
Василий с утра возился с внучкой. Девочка, ну, никак не хотела есть, и деду приходилось идти на хитрости, чтобы накормить вредину.
Услышав гомон, мужчина выглянул на улицу и увидел неистовствующую толпу, которая, толкаясь и бранясь, вела его дочку.
Ярослава босиком, вымазанная в кровь с растрёпанными волосами шла, не понимая, чего от неё хотят. В её шоколадных глазах застыл немой вопрос.
– Убить эту тварь! – в гневе кричали односельчане. – Не место ей среди нас!
Парни, которые мечтали стать мужьями красавицы, сейчас готовы были её растерзать.
– Это она наслала проклятие на деревню! Даже бабку свою не пожалела! Ведьма! Ведьма!
– Ванюшу извела, стерва! – вцепилась бывшей соседке в волосы Полина.
– Уничтожить ведьмачку! Утопить её, утопить!
Кто-то принёс верёвку и, повалив Ярославу на землю, мужики принялись связывать ей руки и ноги.
Когда смерть так близко подошла к перепуганной Ясе, злобная душа ведьмы, настоящей виновницы множества бед, покинула свою жертву. Колдунья лишь смотрела на самосуд озверевшей толпы, презрительно усмехаясь:
– Клянусь, злоба ваших сердец горько отзовётся вашим потомкам. Они заплатят за содеянное дедами! В Артюховке больше никогда не будет жизни! Девчонка станет стражем этих земель и будет наказывать каждого, кто ступит на эту проклятую землю!
***
Оставив внучку дома, Василий помчался к озеру, куда потащили его Ясочку. Сердце отца разрывалось от боли и страха. Как бы мужчине хотелось поменяться местами с дочкой, ведь если, кто и виноват – так это он. Он, Василий, недоглядел, упустил момент, когда Яся изменилась, стала озлоблённой и нелюдимой. А значит, и наказывать нужно его.
Когда мужчина, падая и вновь поднимаясь, прибежал к берегу, то там уже никого не было. Толпа совершила своё страшное дело, и люди тихо разошлись по домам, где их ждали семьи.
Утопив в речке ненавистную ведьму, артюховцы не остановили цепочку смертей. На кладбище, как и прежде, рыли новые и новые могилы. Иногда хоронили до десятка человек в день. Для небольшой деревеньки это было слишком много. Селяне пытались сбежать из проклятых мест. Они на произвол судьбы бросали добротные дома и готовы были ютиться в лачугах, лишь бы подальше от родного края.
***
Прошло совсем немного времени, и Артюховка исчезла с лица земли. Даже дряхлые старики здесь не доживали свой век. Когда-то полноводная Быстрица, поившая людей не одно поколение, измельчала, превратилась в болото, которое засасывало каждого, кто умудрялся попасть в его топь.
Хаты без хозяев покосились и через годы от них остались одни развалины. Бродячие собаки и те обходили стороной, когда-то богатую на живность Артюховку. Поначалу туристы, привлечённые страшными историями, толпами бродили по улицам. Но назад возвращались из них не многие. Это отбило охоту у любителей приключений наведываться в «деревню смерти» – как они её прозвали. Суеверные водители, памятую о дурной славе мест, объезжали Артюховку стороной.