Но на этот раз Тёмным противостояли отборные центурии 35-го пограничного легиона — ещё год назад вполне заурядного и не отличавшегося ни особой выучкой, ни долгой или славной боевой историей. Однако теперь сигна 35-го была украшена несколькими высокими имперскими наградами, а сами бойцы прошли через множество сражений, некоторые из которых уже стали легендарными.
Война Первого контакта — трагедия, вызванная алчностью и глупостью нобилей и некоторых высокопоставленных командиров, в которой легионерам 35-го пришлось и драться на улицах города Федерации, и стоять под градом истребительной магии в поле. Выживших в тех боях было немного, но они стали ветеранами нового состава легиона. Многие бы после такого могли сломаться, однако новоримляне были бойцами другой закалки, так что теперь они даже слегка снисходительно посматривали на сослуживцев из каких-нибудь центральных провинций. Всё-таки им даже и снилось, где бывали бойцы 35-го, что видели, с чем сталкивались и что пережили… Не победив, нет — зачем врать самим себе? Но выжив и став только крепче.
А затем была и операция по умиротворению Восточного Предела, где новоримским бойцам пришлось сразиться с мятежными нобилями и бандитами всех мастей и видов. Затем было отражение вторжения Северной Орды и ответный поход в их земли, когда нога новоримского солдата ступила аж на земли далёкого ледяного Хорасана. Бои против варваров, бои против Тёмных, а теперь и поход в самое их сердце — против одной из последних цитаделей Врага. А ведь другим такая честь не выпадала уже больше сотни лет!
Так что там, где бойцы других имперских подразделений могли и запаниковать или дрогнуть, легионеры 35-го подпустили Тёмных поближе, притворяясь, что не ждут атаки…
А затем в упор поприветствовали из всех стволов, которыми их снарядили союзники.
На центурию нового штата полагалось: два ручных пулемёта ДП — для огневой поддержки, десяток карабинов СКС — замена арбалетов для боя на дистанции, и два десятка пистолетов-пулемётов Судаева — для ближнего боя и прорыва вражеского строя.
Впрочем, они сгодились и для боя накоротке — Тёмным вполне хватило.
На одном участке из десяти Падших из огнестрела смогли сразу же свалить половину. Вторая «звезда», правда, успела сблизиться с легионерами и врубиться в их строй, но была уже скорее «банзай-атака», если так можно выразиться. На другом направлении Тёмные потеряли от обстрела всего двоих и попытались отойти, но получилось только хуже — легионеры умудрились загнать их огнём в болото и держали в нём до тех пор, пока не подъехал пикап федералов с АГСом и отделением бойцов.
Правда, потом к центуриону этой бравой сотни возникли серьёзные вопросы, точнее всего один вопрос — где он достал ящик с ручными гранатами РГ-42 времён Второй Мировой войны, которыми, собственно, его бойцы и закидывали сидящих в болоте Тёмных.
Центурион героически молчал. Федералов же интересовало даже не то, кто именно из ушлых военных армии РФ (а больше особо и некому) продал имперцам снарягу, а чем именно его сманили. Кроме разве что золота в существенных объёмах на ум ничего не приходило, но итоговое разбирательство отложили на время после окончания операции. Хотя центурион Иво Воланциус был абсолютно спокоен — если бы он знал земную пословицу, то мог бы сказать, что победителей не судят. А что ни говори — его подразделение успешно прикончило десяток Тёмных, что сулило награды и деньги отличившимся бойцам, а командиру — нобилитет. Личный, правда, но впереди ведь ещё далеко не один год службы…
Самым же горячим направлением оказался центр, куда Тёмные направили аж три группы по две боевые звезды в каждой, то есть суммарно — тридцать бойцов.
Первую встретило звено лейтенанта Шишкова в составе трёх магов с экзоскелетами. Однако осторожный офицер не стал лезть в бой, а перехватил врага, сковал его боем и вызвал удар миномётной батареи, которая и размазала две боевые звезды Падших по полям, заболоченным каналам и засечным чертам.