— Так точно, Первый. У него при себе белый флаг.
— Переговоры? — удивился Вершинин.
Глава 4
Вообще, Совет-без-Солнца было принято собирать примерно раз в сто лет — такова была заведённая предками традиция.
Правда, на самом деле собираться приходилось куда чаще, ведь немало вопросов требовалось решать сейчас, а не через сто лет. Совсем уж часто, конечно, тоже не собирались — всё-таки путь не близкий, Тёмным приходилось мириться с реальностью и выбирать места как можно дальше от ненавистной Империи Людей. Что становилось всё сложнее и сложнее, потому как говорящие крысы плодились и захватывали земли с угрожающей скоростью…
Совет-без-Солнца этого века уже прошёл, пусть и собранный на несколько лет раньше положенного, но Конклав посчитал масштабный кризис на востоке Нового Рима и вторжение непонятного врага имперцев достаточным поводом.
Даже Пожирающую Мать пришлось пробудить, ведь какой Совет-без-Солнца, и без Верховного Матриарха?
Хотя, если начистоту, Конклав предпочёл бы лишний раз не беспокоить своего уважаемого предка, ведь даже по меркам Тёмных Мать была совершенно безумна и неуправляема. По-хорошему, её бы вообще стоило устранить… Но многие тогда бы восприняли это как попытку Конклава окончательно узурпировать власть над кланами. Все и так прекрасно понимали, что именно в руках Стратегов Конклава и сосредоточена реальная власть, а Пожирающая Мать — всего лишь символ и знамя. Царствует, но не правит, если можно так сказать.
Однако среди многих кланов Матриарх пользуется огромным уважением и авторитетом. Хотя и видят её они раз в сто лет, слушают очередную выспренную речь и больше особо с ней не контактируют… А, может, именно из-за этого. Удобный ведь монарх — в дела поданных не лезет, ничего не требует, сидит себе под землёй и вдохновляет одним фактом своего существования.
Вот и получается, что в глазах многих Матриарх — хорошая, а Конклав — злые. Потому что всё время требуют денег, крови и бойцов. А сами кто? Всего лишь далёкие потомки древних царских родов. А Пожирающая Мать — кто? Правильно — как раз та самая древняя царица, которая не что приход проклятого солнцем Девятого испанского легиона помнит, а и само становление Ночной империи.
Так что убрать неудобного Матриарха было бы хорошо… Но неуместно. И так все последние столетия раскол в рядах Тёмных только нарастает, а недавние события и вовсе поставили Истинный народ на грань кризиса. Многие кланы понесли тяжёлые и почти невосполнимые потери — счёт погибших пошёл уже на тысячи, чего не случалось со времён Тёмных веков.
Точнее, тёмными они были для людей, а вот для Падших они наоборот — стали Серебряным веком, когда показалось — вот он, долгожданный реванш и возвращение былых времён…
Но нет.
Не получилось, удача не улыбнулась. А вместо этого — уничтожены огромные активы, которые годами и десятилетиями создавались и накапливались. Войска вассалов, шпионские сети и спящие агенты, планы, да и просто сколько оружия и денег пропало в никуда.
А что самое плохое — потери понесли в основном самые непримиримые кланы, те, что выступают за священную войну до конца. И вот теперь консерваторы резко поуменьшились в числе и растеряли влияние, а голову подняла фракция радикалов, которые выступали за прекращение тотальной войны и мир с Империей. Любой, пусть даже самый худой и невыгодный… Немыслимо, просто немыслимо!
В этой связи тем более не было уместным избавляться от Пожирающей Матери, которая последние триста лет является самым убеждённым и последовательным приверженцем тотальной войны…
Но это совсем не мешало Конклаву полагать, что даже по меркам Тёмных, Мать — безумна и опасна. Поэтому сотню лет она проводила в своих покоях, на самых нижних уровнях Города Теней… Кто сказал — тюрьма? Ни в коем случае! Просто почётное и абсолютно добровольное отшельничество. А что эти самые нижние уровни охраняют полсотни бойцов, так это почётный караул, не более.
А если серьёзно, то ни для кого не было секретом, что проклятьем Тёмных и правда было безумие, которое с каждым прожитым годом только усугублялось. Это и так грозило тем, кто разменял сотни три-четыре лет, а что тогда говорить о Матриархе, которой было никак не меньше трёх тысяч лет? Так что да — Пожирающая Мать была очевидно безумна, да и в редкие моменты ясности сознания отнюдь не блистала адекватностью. Чего стоит хотя бы тот факт, что, когда раз в столетие её выводили перед другими Тёмными, она стабильно каждый раз кого-нибудь убивала. Причём по самым древним канонам — выпивая кровь, вырывая сердце голыми руками и поедая его.
Всё-таки такое прозвище, как Пожирающая Мать — просто так не дают…