— И окажется, что и раньше никого не убивали кроме как в бою, — с лёгкой иронией произнёс Сергей. — А что приказывали вырезать деревни и города, так это просто военная необходимость…
— Инвириди, я — правительница, — снисходительно произнесла Тиамат. — Я — матриарх, я — царица и мать своего народа. А правители не правят кладбищами — им нужны подданные. Если была военная необходимость разрушить вражеский город или уничтожить его людские ресурсы, я приказывала это сделать. Но просто так? Это неэффективно. Да, я могла считать, что стоит вырезать римлян всех до последнего, но я никогда не была против наших старых рабов — они хорошо нам служили раньше и могли бы служить и дальше. Если убить всех, то кто будет возделывать поля, строить дороги, пилить лес и готовить еду?
— И при этом сами вы на власть отчего-то не претендуете, а зачем-то выбрали в качестве преемницы Шари, — усмехнулся Вершинин. — Как же так?
— А что, вы бы стали вести со мной переговоры, если бы я захватила Иделан-Сонамор? Что-то сомневаюсь. Увы, моя слава идёт далеко впереди меня… — развела руками Пожирающая Мать. — А Шари — прекрасный вариант. Перспективный. Устраивающий всех. Лесных, Тёмных, Светлых, имперцев, инвириди — всех. Моим народом веками правили кровожадные посредственности, так почему я должна быть против достойного кандидата? В отличие от трусливых ничтожеств, я не боюсь сильных личностей рядом с собой.
— Но в моём клане Тёмные перестанут быть собой, — сказала Шари. — Ты ведь это понимаешь?
— Чушь, — улыбнулась матриарх. — Как можно перестать быть собой? Это всё равно, что пытаться остаться собой вечно — столь же невероятно. Я помню кланы Детей Ночи племенами кочевников и охотников — сущих дикарей. Помню, как на них охотились, будто на двуногую дичь, жители ныне забытого царства людей. Помню, как наступил час расплаты, и мои дети разбили своих мучителей. Помню, как превратились в их подобие. Приход Девятого легиона, рождение и гибель Империй и Республик, взлёты и падения, войны без счёта и числа… Тёмные не всегда были такими, какими вы их знаете. И не всегда будут. Сейчас их считают чистым злом, а вдруг в будущем они станут героями, подобно тому как сейчас все любят и обожают Светлых? Но для этого им нужно быть, для этого им нужно выжить — хоть кому-то. Да, ты права, сестра Шари — в твоём клане не будет Тёмных. Но не будет и Светлых, не будет Лесных. Что будет? Будет что-то новое. Кто появится вместо них? Хотелось бы узнать.
— Много смирения, — произнёс генерал. — Слишком много. Не очень похоже на известный всем образ Пожирающей Матери. Переигрываете.
— Думаете? — усмехнулась древняя царица. — Я могу быть и более жадной, чтобы мне поверили.
— Я вам в любом случае не верю, — вздохнул Вершинин. — Вы слишком стары и сильны, чтобы всё было так просто… Однако, сотрудничество между нами всё же возможно — вы и правда можете быть нам полезны. Но вам придётся поделиться многими знаниями — чем меньше вы скроете, тем больше будет ваша ценность.
— А не наоборот? Не стану ли я не нужна и даже опасна, если расскажу всё, что знаю?
— Служи верно, и всё будет по справедливости, — проворчала Эрин. — Я прослежу.
— О, благодарю, — улыбнулась Пожирающая Мать. — И что же вы хотели бы узнать для начала?
— Да хотя бы о том магическом ударе, которым ты пользуешься, — сказала Шари. — Даже для Тёмных это стало неприятным сюрпризом.
— Это не заклинание или чары в привычном смысле, — без колебаний сообщила Тиамат. — У меня всегда были способности к… как там римляне это называют — менталистика? Ну, а дальше у меня были сотни лет, чтобы отточить этот дар, превратив его в оружие. Точечно бить им не могу, долго держать — тоже, он ведь и на меня тоже действует.
— А как же ты тогда держишься? — удивилась сильвана. — Я же помню, что не могла даже пошевелиться, когда ты меня приложила.
— Тренировки, сестра моя, — просто ответила матриарх. — И врождённые способности. Впрочем, если хотите, я могу всё подробно описать — не вижу смысла держать это в секрете.
— Слушай, не зови её сестрой, — не выдержала Эрин.
— Отчего же?
— Она вообще-то моя приёмная дочь.
— Ах да, точно, — древняя царица широко улыбнулась. — А это забавно. Вы, апостолы, пожалуй, единственные, кто и правда может годиться мне в матери…
— Замолчи. Вот даже не продолжай — не надо меня раздражать… Ещё сильнее.