— Пусть и неофициально, но Эрин Меркурий — родич императорской фамилии, и до сего момента ни во лжи, ни в напрасной панике никогда замечена не была, — произнёс Клавдий. — Наоборот — если апостолы с чем-то приходили, к этому стоило прислушаться. Ради собственной же пользы. А вы, я так понимаю, настроены куда более скептически?
— У нас угроза со стороны пришельцев из космоса — что-то из разряда фантастики, — усмехнулся Министр. — Впрочем, как и вероятность столкновения с магами и драконами. Что, однако, не отменяет того, что мы всё-таки думали, как бороться с такой бедой. А ваш мир — слишком большая ценность, чтобы не принимать во внимание даже самую невероятную опасность. По нашим меркам и то, как наши миры оказались соединены — не менее невероятно.
— Значит, рассматриваете наш мир в качестве ценности? — как бы между делом поинтересовался Вендимиан.
— Наш тоже. Ваше высочество, вы же прекрасно понимаете, что мы не имеем ни желания, ни возможности захватывать или колонизировать Эшарру, так что давайте всё же воздержимся от уколов.
— Прошу простить, — слегка склонил голову кронпринц, которому федеральный Министр годился в отцы. Что-что, а почитание старших в Новом Риме было древней и устоявшейся традицией. — В таком случае, давайте перейдём к общему плану. Ваше Святейшество?..
— Незванные ударят по Империи, — без долгих предисловий бросила Эрин. — Вероятно, их тактика предполагает бить туда, где больше всего… аборигенов и по самым развитым регионам. Что, я бы отметила, весьма логично: лишил противника живой силы и промышленности — поставил его на колени. Ну, разумеется, если война идёт не против дикарей, у которых из всей промышленности только каменный скребок.
— Запад Империи, — кивнул Клавдий. — Александрополь и Старые земли. В мире нет более населённых мест. Разве что на Закатном материке…
Император посмотрел на Эрин.
— Не, там всякая беднота, — с лёгкой досадой махнула рукой апостол. — Двести лет назад только бронзу научились лить нормально… опять.
— Врата мы здесь не откроем, — произнёс Министр. — Провинция Германия — это наш Предел. Ну, возможно, ещё в Маджарате сможем, но на Земле на этом месте Сирия, в которой, скажем так, не всё спокойно. Однако, как вы увидели — при содействии Империи мы вполне способны перебросить с севера людей и технику, после чего развернём базы в Старых провинциях.
— Как много сил вы хотели бы перебросить? — спросил кронпринц.
— По вашим меркам скорее сущие крохи. Увы, нам нельзя оставлять без прикрытия и нашу страну на Земле, но многочисленный контингент, скорее всего, и не понадобится. Если у нас есть в запасе хотя бы несколько лет, то при содействии Вашего Величества мы обучим необходимое количество легионеров, которые возьмут на себя бои на земле. Мы же в первую очередь займёмся воздушной обороной и атакой.
— Сможете достать неприятеля в космосе? — спросил Император.
— В ближнем — сможем. Но уж если достанем, то мало Незванным не покажется. Поставим наши авиабазы, перебросим технику, обслуживающий её персонал, инструкторов и некоторое количество боевых частей.
— От нас потребуется их содержать? — спросил Вендимиан.
— От вас потребуется оказывать им помощь. Жалованье платить будем мы, все нужные технические материалы тоже поставлять будем мы, от Империи потребуется разве что места под размещения, ну и еда с водой. Не объедим же Новый Рим?
— Разумеется, — улыбнулся Клавдий, но почти сразу же согнал улыбку с лица. — А если не справимся?
— Не хотелось бы думать о таком варианте, — дипломатично произнёс Министр иностранных дел, — но…
— Если не справимся, то спалим весь запад, но врага остановим, — жёстко сказала Эрин. — Не бесконечные же у них силы. А ядерным оружием это сделать проще, чем с той магией, что у нас осталась. Выиграем ещё несколько тысяч лет, подкопим сил и окончательно снесём мерзавцев. Правда, несколько веков на западе никто жить не сможет: радиоактивное проклятие местности — уж больно серьёзная штука.
— Да уж, переселять сто миллионов граждан на восток не хотелось бы… Что ж, — Император решительно хлопнул ладонью по мраморной поверхности стола. — Значит, так тому и быть. Мы заключим военный союз и уничтожим врага… кем бы он там ни был. Это прежде всего. Всё остальное — вторично. Слово Императора Нового Рима.
— Мы очень рады, Ваше Императорское Величество, — кивнул Министр иностранных дел. — Со своей стороны отмечу, что Россия к союзникам всегда щедра… иногда даже в ущерб себе.
— Оружие? — уточнил Вендимиан.