— Да простят меня наши уважаемые союзники из Федерации, — снова фыркнула чёрная жрица, — но в том мире не так уж много стран, что готовы рисковать своей головой ради другого, когда альтернатива — просто выжать всё возможное, а затем толкнуть падающего. Ваше Величество, вам очень, очень, очень повезло, что врата связывают нас именно с Россией, которой без надобности все ваши природные ресурсы и земли, которых у неё и самой полно.
— Земли вам, значит, не нужны… — задумчиво произнёс Клавдий. — Богатства наши тоже не особо… А что же тогда нужно?
— Люди. Миллионов эдак пятьсот дружественно настроенных людей, но лучше больше. Орки с эльфами тоже подойдут. И если нас будет полмиллиарда, то мы сможем быть экономически самодостаточны в любой из отраслей. Увы, но население нашей страны практически не растёт, а новых людей так просто взять неоткуда.
— Население не растёт? — удивился Вендимиан. — Это вообще возможно?
— Увы, ваше высочество, но более чем. Наше основное население — это горожане, а в городе ребёнок — это не рабочие руки, как в деревне, не помощник, а лишний рот. Которого надо вырастить, выучить и устроить на хорошую работу в городе, прежде чем он начнёт зарабатывать деньги. Вот стимула рожать много и нет. Вас, кстати, это тоже может ждать — у нас на Земле многие страны через такое прошли. Бедная аграрная страна совершает технологический и промышленный рывок, достигает высокого уровня жизни, после чего на новый рывок сил у неё уже нет.
— Интересная теория, — заметил Император. — Я подумаю об этом, спасибо. И… эта мысль ведь не просто так прозвучала. Что конкретно вы предлагаете?
— Раз мы обсуждаем экономику, то, разумеется, экономический союз, — улыбнулся Министр. — Помимо военного, конечно. И как можно более тесный. То есть, от нас — технологии и промышленность, от вас — рабочие руки. У нас всё-таки удивительная ситуация складывается — мы фактически находимся с вами по соседству, буквально в двух шагах, но при этом ни у вас, ни у нас нет особых причин враждовать. Ни из-за территорий, ни из-за ресурсов, ни из-за идеологии.
— Кроме разве что горячих голов, жаждущих войны ради славы, — вставила Эрин.
— Это глупое меньшинство, — отмахнулся Клавдий. — Которое мы сможем направить в нужную сторону.
— При этом мы способны помочь вам, а вы — нам, — продолжил Министр. — Это взаимовыгодный союз.
— Но мы можем попасть к вам в зависимость, пусть даже и экономическую, — заметил Вендимиан.
— А вас зато будет очень много, — парировал федерал. — Так что мы тоже рискуем.
— Вообще, если говорить о пятистах миллионах населения для успешного и независимого развития… Ваши сто пятьдесят да наши двести пятьдесят — где ещё сотню-то наберём?
— Ну, это на Земле завоевательные войны нынче невыгодны, — усмехнулась Эрин. — А вот здесь — очень даже! Вон, три северных унии фактически под руку Империи перешли. Плохо что ли? Хорошо же! Главное теперь не останавливаться, пока есть возможность. Нет, даже не возможность, а необходимость. Когда придут Незванные, вот это вот всё нынешнее брожение на границах вообще ни к месту будет, так что… Пора наводить порядок!
Глава 22
Под покровом ночи крупный морской караван вышел из главного порта империи — Остии. Дюжина тяжело гружённых барж и буксирующие их галеры, дюжина боевых унирем, две большие каракки и четыре галеаса — внушительная сила! Несмотря на ночь и погрузку в закрытой от посторонних части порта, выход такой сильной эскадры незамеченным не остался — идущие без огней корабли заметили несколько купеческих и рыбацких кораблей.
Эскадра миновала Геркулесовы столбы — пробитый рекой Тибр проход в скалах, вышла во Внутреннее море и двинулась вдоль Аравийского полуострова на юг.
Путь до Салмантики — столицы княжества Лузитания, что что располагалось в Южном пределе почти на краю Империи, занял десять суток. При том, что с погодой повезло, а ветер всё время был попутным, за что стоило сказать спасибо приданным имперским магам.
Была ещё глубокая ночь, в порт эскадра должна была прибыть не раньше полудня, как сообщил имперский адмирал, командующий флотилией.
Вяземский выбрался из небольшой каюты в кормовой надстройке баржи и обнаружил Эрин, опирающуюся на борт и задумчиво любующуюся звёздами.
— Чего не спишь? — поинтересовалась апостол, не отрываясь от своего занятия.
— Да вот — не сплю чего-то, — пожал плечами Сергей и пристроился рядом. — А сама-то чего?
— Да так — не сплю чего-то, — в тон ему с ехидцей ответила чёрная жрица. — Иди, дрыхни лучше. Мне, в отличие от обычных людей, сна нужно меньше. А ещё я умею спать впрок. Здорово, правда?