А ещё претор Марк Валерий Флакк оказался орком.
Пусть и не фэнтэзийным — с зелёной кожей и огромными клыками, но светлоярским — с грубыми чертами лица, массивными надбровными дугами, крепкой челюстью и коренастым телосложением. Как говаривали учёные в Китеже, местные орки скорее походили на потомков неандертальцев.
Половина свиты претора тоже состояла из орков, среди которых особенно выделялся один двухметровый громила. Обычно орки наоборот были коренастее и ниже людей, а огромный рост чаще всего выдавал присутствие человеческой крови.
— Будь благословен Юпитером и Марсом, доблестный претор! — Эрин тоже перешла на архаичную классическую латынь. — Я — двенадцатый апостол Эмрис, особый легат Эрин Меркурий, а это — трибун Вяземский с войском федератов. Будучи союзником нашего благословенного Императора Клавдия, я прибыла сюда с определённой миссией, однако узнала, что юг Империи подвергся нападению пиратов и прочих варваров.
Марк Валерий аж на глазах расцвёл — и от уважительного обращения, и от принятой здесь в ходу старой латыни, однако быстро принял серьёзный вид.
— Да, великолепная, мне тоже стало известно о нападении подлых хиспанских налётчиков на Лузитанию, — с серьёзным видом покивал претор. — Однако сам не смог выдвинуться на помощь, потому как и у нас в Бактрии на восточных границах появились кочевники, с которыми я был вынужден бороться.
— Вы уже справились с ними, претор, и возвращались из похода?
— О, нет! — рассмеялся Марк Валерий. — Так уж сложилось, что мы — Флакки, не первую сотню лет служим Новому Риму, но мы в первую очередь славны гарнизонной службой. Поэтому ловить варваров отправилась моя дражайшая супруга — благородная Радашасса, в этом она куда искуснее меня.
Что ж, Вяземский орчанок встречал и не сомневался, что уж кто-кто, а они вполне способны сражаться.
— Не желаете ли отдохнуть с дороги, уважаемые? Моя вилла совсем недалеко, а ваши солдаты могут разместиться в городских казармах. Почту за честь принять столь дорогих гостей! Мы не так уж и близко от Столицы, так что вести из других краёв Ойкумены доходят до нас нескоро. Всё ли спокойно в Новом Риме? Да не опустится тьма на его пределы!
— Пожалуй, сейчас Южный Предел — самое неспокойное место в Империи, — ответила Эрин. — Спасибо за радушный приём, досточтимый претор, но мы погостим у вас на обратном пути, как только разберёмся со своим делом.
— Договорились! — обрадовался Марк Валерий. — Что же у вас за дело? Не из праздного любопытства спрашиваю — возможно, в моих силах вам помочь.
— Очень может быть, господин претор, очень может быть… Доводилось ли вам слыхать о древних руинах, которые прозывают Ламиара?
— Слыхал, конечно же. Как не слыхать? — орк посерьёзнел. — Но то дурное место, великолепная, очень дурное — в те края мы без особой надобности не ходим.
— Ну значит считайте, что вот у меня есть как раз та самая особая надобность, — веско произнесла апостол.
Претор вздохнул и начал объяснять путь, что лежал дальше на юго-восток.
— Недобрые те земли, великолепная, недобрые, — качал головой Марк Валерий. — Говорят, что на Пыльном плоскогорье и в верховьях Чёрного Нила хватает древних руин и сокровищ, но даже самые отчаянные сорвиголовы стараются держаться от тех мест подальше. А как иначе, ежели никто из тех, кто туда ходил, не возвращался обратно? Хотя нет — один на моей памяти вернулся, Слепой Авл. Кочевники его в пустыне подобрали — в лохмотьях, истощённого и умирающего от жажды, слепого. И не просто слепого — глаза ему, великолепная, выжгли раскалённым железом.
— Варвары, наверное? — деловито уточнила Эрин. — Люди, орки?
— Авл говорил — люди, но он и про каньон с золотой жилой в три сотни футов высотой говорил.
— А сами вы в тех краях не бывали часов, господин претор?
— Было дело, — вздохнул Марк Валерий. — По молодости ещё.
— И что же, встретили кого?
— Врать не буду — никого не видел, хотя и чуял, что следит за нами кто-то… А вот виверны дикие — были. Как раз от них мы едва ноги и унесли.
— Что ж, — потёрла руки апостол. — Всё это звучит как раз как то, что нам и нужно!
— Одних не отпущу, — заупрямился префект. — С вами пойду. Сын! Скачи в город, поднимай солдат — мне нужна хотя бы одна ала, заводные кони и припасы. Оборону столицы если что на себя возьмёшь. И разошли гонцов по кланам — хватит им отсиживаться, пусть тоже людей подымают.
— Сделаю, отец, — кивнул тот самый, самый огромный орк из всех и немедленно повернул своего коня, который был габаритами под стать громиле, в сторону города.