Несмотря на то, что для местных формальной главой была Эрин, как более понятная и авторитетная, на деле же руководство осуществлял Вяземский, а чёрная жрица против этого совершенно не возражала.
Так что немного обдумав предложение местного правителя, Сергей решил согласиться. Да, скорость колонны упадёт, но всё равно соваться в незнакомую местность наобум — было не слишком разумно, а так можно было всё обстоятельно разведать и прощупывать путь теми же конными разъездами.
К отряду присоединилось ещё сотня всадников, и они начали потихоньку продвигаться дальше на юго-восток.
Конные разъезды бактрийцев разведывали путь, но пока всё было довольно тихо.
Местность уже несколько раз сменилась. Сначала была плодородная долина междуречья, которая вскоре сменилась короткой саванной, перешедшей в натуральную пустыню. Заодно стало понятно, почему Чёрный Нил получил своё название — в отличие от мутноватого, полного речного ила, Жёлтого Нила, русло второго истока отличалось обилием чёрного вулканического песка.
Именно в верховья реки и держал путь отряд. Конечно, хорошо было бы двигаться по реке… Но в своём верховье Чёрный Нил был практически несудоходен: течение было бурным, а порогов — огромное множество. Максимум, что тут было на воде — это рыбацкие лодки, да иногда попадающиеся паромные переправы.
На одной из таких, кстати, колонну нагнал ещё один отряд всадников.
Обнаружили их, разумеется, загодя: может претор и говорил, что не слишком хорош в полевых боях, но военное дело знал хорошо и кроме передовых и боковых дозоров выставлял и арьергардный.
Отряд как раз встал на ночлег перед финальным броском к Пыльному плоскогорью, разводил костры и готовил пищу. Федералы столовались с одного котла с местными, а то взятые с собой сухпайки многим за время службы уже поперёк горла вставали, а тут — горячее и свежее. Тем более, что ни мяса, ни специй бактрицы не жалели.
Вяземский, Эрин и Марк Валерий по обыкновению устроились около одного из костров, ведь по ночам в пустыне было довольно прохладно, и делились новостями. То есть, Вяземский просто отдыхал, Эрин бесконечно травила байки об их недавних приключениях, а претор благодарно слушал.
Именно в этот момент к костру пришёл, а лучше сказать почти вломился предводитель прибывших отрядов.
А точнее и вовсе — предводительница.
— Хей, муж мой! — рявкнула женщина лет тридцати с небольшим. — Зря ты не поехал со мной — мы славно позвенели клинками!
Одета она была тоже на какой-то восточный манер — кольчуга, просторные чёрные одежды, широкие шаровары, накидка на голове и кривая сабля на поясе, но в отличие от Флакка выглядела более… диковатой. Выгоревшие почти до белизны светлые волосы, татуировка на левой щеке, длинный шрам на правой брови… и связка отрубленных голов в руке.
Которые она немедленно швырнула под ноги претора, плюхнулась на бревно около костра и спросила:
— Где еда? Я вас еле настигла, и в пути проголодалась как степной ящер! Мяса мне и побольше!
Марк Валерий на мгновение закатил глаза, посмотрел на Сергея и Эрин, и виновато развёл руками.
— Вы уж простите мою дорогую супругу… Она у меня из кочевников… Поэтому не очень… цивилизованна…
— Ты чего там бухтишь? Марк, а ну-ка представь меня гостям!..
На следующий день отряд подошёл к Пыльному плоскогорью, и местность в очередной раз поменялась.
Если раньше было что-то вроде Сирии, то теперь пошёл какой-то Дикий Запад из «Золота Маккены». Отряд отклонился от Чёрного Нила, пустыня сменилась полупустыней, а впереди, будто стены древних замков, появились скалы плоскогорья. Сплошная стена, изрезанная многочисленными каньонами, ближе к Драконьим горам, отдельные массивы-плато — месы и одиноко стоящие батты — столовые горы.
Воздух был сух, горяч и прозрачен, в небе парили грифы, а по земле то и дело пробегали поджарые ящеры, размером с некрупную собаку.
— Прошу простить, дальше проводники из нас не очень, — с сожалением произнёс Марк Валерий. — Местность нам столь же неизвестна, как и вам, так что…
— Ничего страшного, — успокоила его Эрин. — Вы и так немало нам помогли. Без вас мы, наверное, и дальше бы держались течения Чёрного Нила, а что нужно я и так нашла.
Апостол говорила о камнях с древними письменами, которые начали периодически попадаться на пути. Именно по ним, чёрная жрица теперь и вела отряд, при этом не всегда очевидными маршрутами.
— Это язык Древних, — объясняла Эрин. — Похож на эмесаль, но всё же отличается. А ещё он хитрее — тут можно закладывать второй слой информации… Для тех, кто сумеет прочесть. Я вот — умею.