Марк Валерий чудом успел утащить внутрь строя свою супругу, которая, обнажив саблю, уже с улюлюканьем рванула в бой.
Всадники ускорили шаг, Эрин что-то беззаботно насвистывала себе под нос, продолжая обыск трупа, уже перейдя к разрыванию одежды на нём.
— О, нашла, — апостол слегка обтёрла от крови татуировку на плече. — Значит, всё-таки они…
Чёрная жрица выпрямилась, а затем резко вскинула копьё, в которое с небес ударила молния.
Будто взрыв, ударил раскат грома, эхом разойдясь по каньону, а следом донёсся усиленный магией и полный гнева голос Эрин:
— ТАК-ТО ВЫ ВСТРЕЧАЕТЕ СВОЮ ГОСПОЖУ⁈
Причём сказано это было на древнем эмесале, точнее даже на языке Древних. Но что интересно — чёрные всадники эти слова явно поняли, сбились с шага, замедлились, а затем и вовсе остановились.
— Сергей, может понадобится снайпер, — уже тише и на русском добавила девушка. — Убирать несогласных.
— А, может, лучше не снайпер, а пулемётчик?
— Сначала попробуем договориться.
— Как знаешь, — пожал плечами Вяземский, которому изнутри «тайфуна» подали «винторез».
От неизвестных отделилась троица всадников и двинулась вперёд. Эрин с самым безмятежным видом встала перед головной машиной, в которой ехала вместе с Вяземским.
Всадники остановились метрах в пяти от чёрной жрицы. Чёрные свободные одежды, закрытые лица, сабли у пояса.
— Я — Эрин Меркурий, — заявила девушка, вонзая своё копьё подтоком в землю. — двенадцатый апостол Эмрис, богини Тьмы и Смерти. Я — хранитель, наследница Древних. Я — ваша госпожа — призываю вас исполнить клятву, стражи Ламиара.
— Ты не наша госпожа, — выплюнул один из всадников. — Наша госпожа…
— Вы служите Древним, — надменно оборвала его Эрин. — Вы служите Эйм Рейс! А не людям или странам.
— Не тебе учить нас, самозванка.
— От самозванца слышу! — парировала апостол, с лёгкостью крутанув в руке своё копьё.
Всадники, будто загипнотизированные, проследили за клинком, на котором лиловым огнём вспыхнули письмена.
— В моей руке Гаэ Ассайл — божественный клинок. Вы узнали его. Узнали! В моих жилах кровь Древних! Говорю второй и последний раз: исполните свою клятву, стражи — пропустите меня в Ламиар. Подчинения или службы не требую: хотите оставаться в этих песках — оставайтесь. Пока что. Пока Алая Звезда только всходит.
Двое из трёх стражей явно заколебались, но один всё не унимался.
— Нет! — крикнул он, выхватывая саблю. — Не верьте ей! Не слушайте само…
— Умри, — сказала Эрин.
Негромко хлопнул выстрел из ВСС, и страж рухнул на землю, выпав из седла и выронив саблю. Остальные двое тут же схватились за оружие.
— Не советую, — спокойно произнесла Эрин. — Я ценю вашу преданность, но если встанете на моём пути — умрёте. Все, до единого. А теперь — я жду, что вы сопроводите меня до Ламиары.
— Мы… повинуемся, хранительница, — после некоторого раздумья убрал руку с эфеса сабли один из всадников и почтительно склонил голову.
Дальше колонна шла уже в сопровождении стражей древних руин. Они мелькали поверх каньона и сопровождали отряд внизу, а пара всадников на вивернах кружила в небе.
— Им можно доверять? — спросил Вяземский у Эрин. — Хотя бы немного?
— Только немного, — пожала плечами апостол. — Никогда не имела с ними дел, максимум знала, что есть такие — охрана руин Ламиары. Мне, честно говоря, было не слишком интересно, что тут — я предполагала, что здесь очередной могильник чего-нибудь нехорошего, вроде того, что Тёмные на Ржавом кряже раскопали. Только на Ржавом кряже никого из охранников, видать, не осталось, а эти вот выжили.
— Они по идее, должны служить тебе или другим апостолам, но нас они встретили что-то не слишком ласково…
— Так, а что ты хотел, Сергей? Прошли тысячи лет, чудо, что они вообще хоть что-то помнят. Империи столько не живут, сколько они тут стоят, так что, скорее всего, все знания стражей превратились в веру. Я для них — всего лишь имя из легенд, может даже, очень неудобное имя, которое мешает им жить, как они жили всё это время до этого.
Майор имел это всё в виду, поэтому предупредил отряд, чтобы держали ухо востро и не расслаблялись — территорию вокруг лучше всего было по-прежнему считать враждебной. А что с местными стражами конфликт вроде как исчерпан… Так то-то и оно, что вроде как.
Бактрийцев в общих чертах предупредили, так что те тоже не расслаблялись. Господин претор так и вовсе оказался меж двух огней: с одной стороны были не слишком дружелюбные местные, от которых можно было в любой момент ждать удара в спину, а с другой — жена, которую явно хлебом не корми и вином не пои, а только дай влезть в драку. И которую теперь приходилось изо всех сил удерживать от того, чтобы «поквитаться с горными ублюдками», конец цитаты.