— Мой сын уже прибыл? Привез Жеро Деверо?
Монро взглянул на часы.
— Мы ждем их в течение часа.
— Конечно, Джеймс думает, что узнает секрет Черного огня первым и сбросит меня с трона, — протянул верховный жрец. — Молокосос… Глуп как пробка.
— Но у него много умных друзей, — напомнил Монро. — И я по-прежнему считаю, что один из них — Майкл Деверо.
— Майкл верен только себе. Пока хватка у меня крепкая, он будет поддерживать нас.
Сэр Уильям вонзил когти в подлокотник и вырвал из него кусок. Осколки кости желтели в лапе, как хлебные палочки.
— А хватку я не потерял.
Монро слегка поднял брови.
— Нет, сэр, — ответил он с дрожью в голосе.
Мур небрежно отшвырнул костяные щепки.
— Сегодня выбери жертву с ногами подлиннее. Надо новый подлокотник сделать.
Красное и черное, красное и черное. Рисунок обоев сливался в пятно. Мелькали картины, доспехи. Николь бежала по коридору, вздрагивая, когда в зеркалах мелькало ее отражение.
Она так и не передохнула с тех пор, как покинула свою тюрьму. Легкие болели, в горле пересохло. Девушка все убеждала себя остановиться, подумать и снова понимала, что пользы от этого не будет. Николь металась в панике, словно мышь в клетке со змеей, знала это. И все равно бежала.
Ее манила каждая лестница, ведущая вниз, но девушка не доверяла своим чувствам, ведь она никогда не видела резиденцию Верховного ковена снаружи. По слухам, здание полностью расположено под землей — колдуны предпочитают глубины, в отличие от ведьм, которые поклоняются Луне и устраивают святилища поближе к ней.
В темноте Николь плохо видела и едва не скатилась кубарем по широким каменным ступеням. Она стала осторожно спускаться, морщась от боли. Перил не было, но сбоку шла стена. Кругом царил мрак.
Через некоторое время до Николь долетели голоса, усиленные эхом. Она замерла.
— …вот и дом родной, Жеро.
Девушка беззвучно ахнула. Илай!
— Как пали сильные, а, Деверо? Вот и ты сидишь в подземельях рядом с будущими жертвами. Поосторожней, если не хочешь разделить их участь.
А это Джеймс. Николь передернуло. Она прижалась к стене, хоть и знала, что здесь ее никак не могут увидеть.
«Что же делать? — Она снова запаниковала. — Я же тут совсем ничего не знаю!»
Николь взяла себя в руки. Сердце колотилось так, что ей стало страшно — вдруг его услышат?
— Пить хочешь? — спросил Джеймс.
Тишина.
— Ладно, пойду отмечусь у папочки. А потом навещу свою ненаглядную женушку.
Николь похолодела: «Он увидит, что меня нет!»
— У твоего отца совещание, — сказал Илай. — Я видел, как его мальчик для битья, Монро, к нему вошел. Мне тут кое-какие ритуалы провести надо. Поможешь?
— Конечно. Николь подождет.
Они рассмеялись. Под каменными сводами зазвенело эхо шагов. Девушка подождала, пока они стихнут, и пошла дальше.
«Стоит ли говорить с Жеро? — думала она. — А почему нет? Он знает, как отсюда выйти, и он тоже их пленник. Вдруг поможет? Но ведь он — Деверо. Верить им нельзя».
Справа, футах в пятнадцати от подножия лестницы, вытянулась длинная железная решетка. За ней были клетки. Дрожал свет флуоресцентных ламп. За прутьями двигались какие-то тени. Николь остановилась и облизала губы, не решаясь подойти ближе. Что, если кто-то выдаст ее?
«Наверное, за меня назначат награду, — пронеслось в голове. — Ну конечно назначат. Как только выяснится, что я сбежала, все начнут меня искать».
— Жеро? — шепнула девушка.
Никто не ответил. Что они с ним сделали? А вдруг он меня не слышит? Или не может говорить?
Она сделала еще один шажок и снова позвала:
— Жеро?
— Слава богу! — воскликнул в темноте, какой-то мужчина. — Вы пришли спасти нас? Они все тут с ума посходили! Нас хотят убить!
— Тсс. Пожалуйста, тише! — попросила она.
— Мы туристы. Из Огайо. Это какое-то безумие! — затараторил неизвестный, едва не срываясь на крик. — Мы думали, что идем на спектакль, а тут…
Он всхлипнул. Николь подошла к самой дальней клетке справа. Сквозь прутья к девушке потянулись руки.
— О боже! Выпустите нас! — взвизгнула женщина.
Николь сделала жест, которому выучилась у Хосе Луиса.
— Успокойтесь.
Пальцы закололо, как иголочками. Легкое дуновение скользнуло по руке. Тревога чуть отступила, но и только. Сердце по-прежнему колотилось как бешеное.
Женщина продолжала чуть слышно:
— Мы приезжие. Мы ничего не сделали вам… кто бы вы ни были. Помогите. — Она бормотала, будто засыпая. — Иначе нас убьют.
— Помогите, — повторил мужчина.
Николь слегка наклонилась и просунула руку между прутьями. Она боялась, что люди в панике вцепятся в нее и не отпустят. Но ведь им так нужна была поддержка и хоть какое-то утешение.
Богиня, защити!
— Я попробую, — пообещала Николь и поводила рукой.
Послышались горестные всхлипы, кто-то дотронулся до нее, но в темноте лиц было не разглядеть. Не зная, видят ли ее пленники, девушка повторила:
— Я что-нибудь придумаю. Обещаю.
— Николь?
Она вздрогнула. Голос долетел с другой стороны. Девушка нерешительно приблизилась.
— Жеро?
Николь встала справа — оттуда лучше всего было видно, что происходит в клетке, — и прищурилась.
— Не смотри! — прохрипел он.
Девушка пожалела, что не послушала его. В облике Жеро не осталось ничего человеческого: пламя изувечило его до неузнаваемости.
— Черный огонь, — прошептала она. — Прости меня, пожалуйста.
— Этого не случилось бы, — прошелестел сиплый голос, — если бы ты не оттащила от меня Холли. Вместе Катерс и Деверо могут выдержать Черный огонь. Но она меня бросила… одного.
Он говорил медленно и хрипло. Николь поморщилась. Должно быть, у него были обожжены связки. Она и представить не могла, каково это, когда пламя пожирает тебя снаружи и изнутри.
— Каоры всегда предавали Деверо.
— О господи! Жеро! — Николь схватилась за прутья клетки и закрыла глаза, не в силах больше его видеть. — Прости! Я вытащу тебя отсюда. Но времени мало. Скоро Джеймс узнает, что я сбежала и тогда нас обоих поджарят, как тосты.
Девушка нервно хихикнула.
— У тебя есть план?
— Э-э… план? — Она замялась. — Нет. Я просто улизнула. Даже не знала, что ты здесь!
— Думаешь, отсюда легко выбраться? — сказал он раздраженно.
— У меня получилось. Я взорвала дверь заклинанием, не подозревая, что так умею. На шум никто не прибежал, — торопливо добавила она. — Я свободно прошла сюда.
— А может… не стали беспокоиться… все… под надежной охраной… ты беспомощна.
Девушка напряженно прислушивалась, но голос то и дело пропадал. Наступила тишина. Николь уже подумала, что Жеро умолк, но он вдруг добавил чуть громче:
— Джеймс разрешает тебе брать свои ритуальные вещи?
— Эти заколдованные штуковины? — переспросила она, смутившись из-за своего невежества. — Нет.
— Значит, придется их украсть.
— Что?
— Нам нужен план. Отсюда так просто не выйти.
— Знаю, — сказала она, начиная злиться.
— Возвращайся в комнату. Пусть Джеймс думает, что ты не можешь выбраться.
— Ни за что! — Николь отступила и сунула руки в карманы джинсов. — Я туда не вернусь. Ты с ума сошел?
— Они будут тебя искать. Найдут, и мы никогда отсюда не выберемся.
Девушка вскинула голову, но по щекам все равно покатились слезы. Разве можно на такое согласиться?
— Послезавтра Йоль, — в отчаянии напомнила она. — Джеймс хочет связать меня узами. Я этого не вынесу, Жеро. Он будет пользоваться моей силой для своего колдовства, а я ничего не смогу поделать. Ты же знаешь, какие заклинания у этих негодяев.
— У нас в запасе есть одна ночь, — сказал он с подчеркнутым спокойствием. — Надо придумать план. А теперь иди.