Первое открылось ему после небольшой работы. Вещевой отсек гайтго остался нетронутым и по-прежнему был набит припасами, предназначенными для поддержки водителя. Там были бутылки с густой, почти липкой, но приятной на вкус богатой белком жидкостью; аккуратные квадратики из различных вяленых продуктов; некоторые упакованные питательные вещества, которые он не узнал, но все равно запихнул в импровизированный рюкзак; и различные пищевые добавки. Достаточно, чтобы продержать его в живых несколько дней — если они не вывернут его пищеварительную систему наизнанку. Некоторую пищу тлел он мог переносить; другие будут отвергнуты его телом. Хотя ему не нравилась идея подвергнуть свой желудок и внутренние органы югу насыщению методом проб и ошибок, у него не было выбора.
Некоторые из инструментов, которые он нашел в другом отсеке, были настолько простыми и понятными, что он сразу узнал их назначение. Были и другие, цель которых он угадывал, экспериментируя с ними. Больше всего понравилась портативная плита, которая была в комплекте с едой. В то время как провизия, привозимая из другого мира, обычно была самонагревающейся или самоохлаждающейся, в зависимости от природы предмета, тлелианские продукты не были таковыми. Хотя в этот момент он был более чем готов отведать в сыром виде любые спасенные пайки, у него было еще одно не менее важное применение для плиты. Следующие пятнадцать минут он провел в состоянии чистого блаженства, используя устройство, чтобы слегка нагреть сначала лицо, затем руки и, наконец, все остальное, что он мог согреть, не подвергая слишком большую часть этого воздействию ледяного воздуха.
Позже, пока Пип счастливый, тугой, размороженный свернулся на остывающей плите, Флинкс попробовал кое-какие тлелианские припасы. За исключением чего-то лилового и пухлого, что на мгновение заставило его внутренности чувствовать себя так, как выглядело, все прошло достаточно легко. Что еще более важно, все это осталось внизу. Наконец согревшись внутри и снаружи, он поднялся с места разрушенной походки с обновленным чувством цели и новой решимостью двигаться дальше. Имея небольшой выбор в отношении пункта назначения, у него не было реального выбора, кроме как продолжать движение на север, его нынешнее положение лежало гораздо ближе к намеченной цели, чем к теперь уже далекому Тлеремоту. Казалось, что так или иначе ему суждено найти то, за чем он пришел, или умереть, пытаясь.
Едва ли он впервые оказался в такой ситуации, сардонически заметил он.
Направляясь к ближайшему концу каньона, он думал о том, что кто-то прибудет, чтобы спасти его. Может быть, шаттл Учителя или даже его замечательные, непостижимые друзья из Ульру-Уджурра. Пока он брел по глубокому снегу, ни корабль, ни инопланетяне не материализовались волшебным образом, чтобы вытащить его из нынешнего отчаянного положения.
Однако вскоре стало очевидно, что он уже не один.
Чувства, которые начали дразнить грани его Таланта, были простыми, базовыми, примитивными. Едва уловимый. Типа элементарных эмоций, порожденных чем-то очень низким на шкале разума. Лишенные утонченности или отличительных обертонов, связанных с высшим познанием, их было легко интерпретировать. Ожидание. Возбуждение.
Голод.
Хотя он увидел первую из них еще до того, как споткнулся о перевал, быстро стало очевидно, что их среда обитания не ограничивалась этим смертоносным заснеженным каньоном. Они следовали за ним все дальше и дальше, когда он начал спускаться вниз по склону, удаляясь от наихудшего из скопившихся розовых сугробов. Всякий раз, когда он останавливался, чтобы отдохнуть, они останавливались вместе с ним, сохраняя дистанцию. Теперь, когда выглянуло солнце, ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть своих новых спутников на фоне болезненно отражающегося света. Он мог опознать их, но не мог сосчитать. Их было слишком много.
Возможно, десятки, решил он. Может быть, больше сотни. Они были непохожи ни на что, с чем он когда-либо сталкивался в гештальте. Никаких лавинных спасателей, никаких зловещих вакуумных хищников.
Самый крупный из них стоял на двух толстых ногах не выше полуметра. Весом от десяти до одного килограмма, полностью покрытые коротким густым мехом, они обладали удивительной гаммой цветов: от бледно-вишневого до темно-лилового. Широкая палитра оттенков позволяла одним из них идеально сливаться со снегом, другим — с разнообразной растительностью, четвертым — с голыми скалами, на которых сейчас стояли некоторые из них. Они рассматривали его из-под повязок толщиной с его мизинец. Раздвинутые челюсти, обнажающие ряды коротких, острых, похожих на иглы зубов, вросли в приплюснутые черепа, которые напомнили ему перевернутые обеденные тарелки. Несмотря на отличия в нескольких отношениях, сходство с черепами его местных друзей нельзя было отрицать. Несколько членов растянувшейся стаи щеголяли красочными гибкими гребнями. Когда они не лежали плашмя на затылке, они семафоризировались, как множество миниатюрных флажков.