Василиск молчит. Разевает пасть, обнажая ядовитые клыки, но молчит и не кидается.
— Или мне заставить эту птицу снова петь? — жёстко спрашиваю я.
— Н-нет… Не нуж-жно! — тянет василиск, качая своей треугольной головой.
— Тогда склонись перед своим повелителем и впредь слушайся меня беспрекословно!
— Да, повелитель… — склоняет голову змей.
А я выдыхаю. Всё это время напряжение не отпускало меня. Но я справился. Совладал с могучим змеем. Я смог!
— Подползи ко мне, василиск, — говорю ему.
И змей послушно ползёт, его гигантская туша течёт по гладкому полу, мерцая зелёными бликами. Смертоносная магическая зверюга, от одного вида которой стынет кровь. Да, кровь всё ещё стынет, но этот монстр ползёт ко мне, покорившись. Его глаза скованы заклятьем, его оглушил крик петуха, а ещё он чует так необходимую ему после долгого сна еду.
Когда между нами остаётся около пяти шагов, я вынимаю из висящей на плече сумки дохлую мышь и кидаю её прямо в раскрытую пасть. Мышь исчезает там моментально, а я слышу утробное урчание.
— Ещё… Дай мне ещё! — шипит василиск.
— Как нужно просить своего повелителя? — холодно спрашиваю я.
— Пожалуйста, повелитель, дай мне ещё! Я голоден. Я так давно не ел…
— Так гораздо лучше, — хмыкаю я и кидаю в его пасть сразу две мыши. — Я щедр к тем, кто верно служит мне, василиск. Запомни это.
Монстр смиренно шипит и ловит ещё порцию грызунов.
Я смотрю на него и с удивлением спрашиваю себя: неужели это всё? Я получил грозное оружие и теперь могу использовать его?
И тут глазницы статуи вспыхивают изумрудным огнём, и она начинает говорить. Она говорит на человеческом языке, но голос, исходящий из её глубины, наполняет собой всю комнату. Голосу тесно в этих стенах.
— Приветствую тебя, о юный маг! Я Салазар Слизерин, один из создателей сей школы. Долгие годы я ждал, когда ты придёшь и примешь наследование.
Голос гремит, пробирая до дрожи, а я едва могу сдержать улыбку.
Ужас Слизерина — это не всё, что спрятано в Тайной комнате. Вот он сам, величайший из величайших, говорит со мной. Со мной!
— Я не смел надеяться на эту встречу, сэр, — произношу я, и мой голос звучит жалко по сравнению с голосом этого гиганта. — Я не подведу вас, очищу Хогвартс от грязной крови!
Вздох прокатывается по залу.
— Ты, юный сэр Том, ловко приручил грозного охранника и доказал, что достоин называться моим наследником.
Охранник? Значит, василиск только охранник? Но что он охраняет? И как вообще Слизерин оказался здесь и сейчас? Он дух? Призрак?
Мысли несутся вскачь, а Слизерин продолжает:
— И своему наследнику я хочу подарить один из двух секретов. Секрет чистой Силы.
На правой ладони статуи что-то вспыхивает зелёным огнём.
— Или секрет чистых Знаний.
Точно такой же зелёный огонь вспыхивает и на левой ладони.
— Сила или Знания — выбор за тобой, сэр Том. Но знай: как только ты сделаешь выбор, второе сгорит безвозвратно.
Выбор. Выбор! Это самый мучительный выбор, который можно сделать. Я не хочу выбирать. Я хочу и то и другое. Подумать только: секреты чистой Силы и Знаний! И они оба здесь. Лежат на этих каменных ладонях. Но дастся в руки только один. В этом сомневаться не приходится. Слизерин не из тех, кто шутит. И пытаться обхитрить его, пусть и духа, бесполезно. Ни к чему хорошему это не приведёт. Чего доброго, спалит оба секрета и всё. Поэтому нужно выбрать. Сила или Знания? Сила или Знания? Сила…
Думай, Том, думай. Соображай! Если выберу Силу, то обрету неуязвимость, но потеряю секрет Знаний. Если выберу Знания, то потеряю секрет Силы, но, используя знания — смогу найти силу. Звучит логично. Только… Что древний маг может знать такого, чего не знают сотни и тысячи современных магов? В моём распоряжении вся библиотека Хогвартса, а если захочу, то и остальные.
Если захочу. Если стану сильным.
— Сила! — выдыхаю я. — Я выбираю Силу!
— Это твой выбор, юный сэр Том, — произносит Слизерин, содрогая стены. — Секрет чистой Силы теперь твой!