Эл увидел из-за дерева, как по следам друзей бежит группа из восьми эльфов. Они бежали довольно быстро. Догнали бы уже через полчаса. Быстро совет леса распорядился о погоне и собрал группу. Слишком быстро.
– Эй, вы, – выскочил Эл из-за дерева, когда эльфы отбежали от него на порядочное расстояние. – Вы не за нами гонитесь? Мы здесь.
Вся группа, не сговариваясь, развернулась и молниеносно побежала к Элу.
– Теперь посмотрим, чья школа лучше, – подумал Эл и сорвался с места.
Он бежал что есть сил. Бежал так, как ещё не бегал на самых важных экзаменах в академии. Обернувшись в очередной раз, он заметил, что теперь за ним бегут четверо. Остальные додумались, что Эл один.
– Я выиграл им слишком мало времени. Плохая была идея, нужно было что-то другое придумать. Но не сражаться же…
Он продолжал бежать, маневрируя между деревьями, постепенно к группе из пяти человек, то слева, то справа присоединялись новые преследователи. Кто-то натягивал тетиву лука, надеясь подстрелить беглеца, но ни одна стрела не достигала цели. Эл бежал быстро. Быстрее многих из преследователей. В беге с ним не могли сравниться даже эльфы. Лучники теряли время, пока целились в Эла, а он увеличивал расстояние, не оставляя им шанса. Если стрелок появлялся впереди, Эл срезал угол и менял направление. Это было опасно, могли нагнать, но бежать навстречу стреле – верх безумия. Против шести противников никакая энергия не сможет помочь.
Друиды даже не пытались поразить Эла магией. Это слегка расстраивало, так как он рассчитывал, что энергия проснётся в нём, когда попадёт разряд молнии или огненный шар.
Меж тем, как бы ни петлял Эл по лесу, он неминуемо приближался к клетке с единорогом. Волшебное животное никем не охранялось, все силы были пущены на поимку сбежавших пленников. Эл увидел глаза единорога и понял, что не зря решился на эту авантюру. Животное понимало, зачем бежит Эл, оно было готово вырваться из клетки, в глазах сияла радость.
Эл подбежал к стальным прутьям. Клетка запиралась всего лишь на засов. Он навалился всем весом на балку и скинул её. Дверь отворилась. Единорог был свободен.
– Садись на меня, быстрее… – услышал Эл.
Эл решил, что ему показалось. Ведь он и без того хотел оседлать животное, иначе не убежать от преследователей. Эл запрыгнул на спину белоснежному существу. Многие преследователи вложили стрелы в тетиву и целились в пленника. Другие продолжали бежать навстречу Элу.
Единорог сорвался с места, как только Эл сел на него.
– Да! – вскричал Эл. – Съели!
Единорог скакал быстрее любой, даже самой быстрой лошади. Но даже он не был достаточно быстр, чтобы сорваться с места и оббежать целую толпу воинственно настроенных эльфов.
Преодолев порыв радости, Эл прижался к единорогу, боясь оглянуться назад. Он только сейчас осознал, какую ловушку создал для себя и для единорога.
Хотя нет, единорогу удалось прорваться сквозь толпу. Кто-то из эльфов побежал за лошадьми, но это им уже не поможет. Не догонят. Будут знать, как запирать таких благородных существ под замок.
Мысли проносились в голове с бешеной скоростью. У него всё получилось. Всё получилось. Хотелось кричать от радости. Теперь к утёсу. Нужно помочь друзьям, нужно…
Острая боль, пронзившая спину, оборвала ход мыслей. Эл обернулся, в плечо попала стрела одного из лучников.
– Ха, – улыбнулся эльф. – Теперь-то точно всё получится.
Он ждал необычайного прилива сил, но его не было. Единорог уносил всё дальше от преследователей, но ничего, кроме боли, он не чувствовал. Эл обхватил единорога за шею и почувствовал, что слабеет, а разум проваливается в бездну. Он начал клевать носом. Пытался отмахнуться от слабости. Сдерживался. Плечом было неимоверно больно двигать. Он расслабил его и позволил правой руке болтаться на весу. Напрягать мышцы было чересчур больно. Не в силах больше держать себя в руках, Эл потерял сознание.
Единорог сбавил скорость, дабы Эл не упал со спины. Он оторвался от преследователей. Копыта единорога не оставляли следов, а значит, бояться, что догонят – бессмысленно. Теперь он и новый друг были на свободе. После четырёх лет жизни взаперти он был на свободе.
***
Сурт тащил Прута на плечах. Было тяжело. Но так они продвигались быстрее. Сурт утопал в снегу на ступню, не больше. В то время как Прут проваливался по колено и продвигаться, быстро совершенно не получалось. Утёс был всё ближе.
Вскоре Сурт увидел диковинных существ. Огромные, с человеческий рост птицы, со звериными лапами. Лишь наполовину их тело было укрыто перьями, другую половину покрывала шерсть. Рядом с ними стояли люди. Видимо, это и был способ уйти с севера.
– Это грифоны, насколько я вижу, – пояснил Прут.
– Я знаю, – оборвал его Сурт, – давай поторопимся.
Увидев беглецов, люди оседлали грифонов и, взмыв в воздух, начали приближаться к Сурту с Прутом. Они летели низко над землёй и от взмаха крыльев снег, лежавший на земле, поднимался в воздух. Существа сочетали в себе грациозный полёт орла и мощь животного. Грифонов было трое, на каждом восседал человек.
Сурт остановился и отпустил Прута, разглядывая приближающихся наездников. Это точно были люди, и они прилетели за ними.
У них получилось. Закончился этот кошмар длиною в шестнадцать лет. Теперь только свобода и тёплый воздух Южной Антарии ожидали Сурта.
– Кто из вас Эл? – спросили опустившиеся возле них люди.
– Эла среди нас нет. Он сказал, что догонит. Нужно подождать, – ответил запыхавшийся Сурт.
Прут лишь кивнул, не в силах скрыть страх. Он до сих пор сомневался в правильности действий.
– В общем, меня зовут Эдол, – представился усатый мужчина, невысокого роста, – я командир этого отряда. Это Дилрин, – указал командир на наездника, стоящего слева. У Дилрина были широкие плечи, казалось, что везти такого детину - для грифона настоящее испытание, но пернатый вовсе не выглядел уставшим. – И, наконец, Оверл, – Эдол представил третьего члена группы, ничем не приметного худощавого парня, совсем молодого. На лице парня застыла странная, неуместная улыбка, – король Элбер приказал нашей группе доставить Эла и друзей, находящихся с ним, в замок Лову. Как долго будем ждать?
– Сколько понадобится, – ответил Сурт.
– Хорошо, – пожал плечами человек.
Сурт продолжал разглядывать грифонов. Поразительно, как люди смогли укротить и приручить их. Огромные когти, острый клюв, крылья – эти существа никогда не нуждались в помощи человека. Что же заставило их склонить оперённые головы? Даже эльфы не смогли достичь таких превосходных результатов в приручении этих существ.
Не прошло и пяти минут, как Сурт заметил в глубине леса преследователей. Их было четверо. Они быстро приближались. Чересчур быстро. Пятеро против четверых. Дело не в нашу пользу, учитывая, что лишь один из нас – эльф.
– Ребята, – нарушил напряжённую тишину Дилрин, – это ваши?
– Нет. Скорее наоборот.
– В таком случае садимся на грифонов и улетаем отсюда, иначе поляжем прямо здесь. Если даже Эл придёт сюда… В общем, вы сами всё понимаете.
Сурт был не против. Он был даже за. Эльф посмотрел на Прута.
– Хорошо, – кивнул парень, – улетаем.
Когда эльфы добежали до того места, где на снегу отчётливо проступали следы лап, когтей и людских ног, грифоны уже поднялись в воздух. Они уносили сбежавших пленников в безопасное место.
Прут обернулся. Он смотрел на подбежавших следопытов, и в душе защемило ещё сильнее.
– Эл. Где ты? Почему не отправился с нами? Почему…
Гурайл рвал и метал. Он собрал совет, который уже ничего не мог изменить. Новостей из-под стен Фроста не поступало, а трое пленников сбежали из тюрем. Причём один после вернулся, освободил единорога и был таков. То, что одному из лучников удалось ранить Эла, служило слабым утешением для верховного эльфа. Ирена могла находиться где угодно. План Гурайла трещал по швам.
Отряд эльфов, отправившийся в погоню за беглецами, ещё не вернулся. Гурайл распорядился отправить им в подмогу ещё десятерых эльфов. Вряд ли это что-то изменит. Либо их догонит тот отряд, либо не поможет ничто.