–Надеюсь тут, я окажусь достаточно занятым, чтобы забыть о кошмарах.Хотя, было в поступлении сюда еще одно дно – Арон желал, может и не искупить, а хотя бы чуть замазать свои грешки. Конечно, куда лучше было бы пойти в лекари, но лечить парнишка отродясь не умел. А вот сражаться в рядах доблестных рыцарей – ему было по вкусу. Вот тебе и хорошая драка, и искупление чем не выход из ситуации? Дед наверняка бы одобрил. Дед…
Сердце больно кольнуло. Хотелось поговорить с кем-нибудь, поделиться эмоциями, идеями, мечтами, но как бы иронично это не звучало, в многотысячном городе он чувствовал себя более одиноким, нежели в пустой пещере. Интересно, где же он? Жив ли?— Хах…Печально выдохнув, Арон снял с пояса кожаный ремень, положив его на полку в шкафу на пару с заметно опустевшим кошельком. Разулся брюнет уже у самой кровати, устраиваясь на белые покрывала. Боязливо затаив дыхание, он прикрыл глаза.Но надеждам не суждено было оправдаться, ему вновь пришлось встретиться лицом к лицу с кошмарами.В этот раз фигура Арона возвышалась над небольшой, человеческой деревенькой. Время было достаточно поздним, чтобы на немногочисленных улицах сидело от силы пара тройка человек. Словно что-то ощутив, те один за другим стали поднимать головы к небу, где в это самое мгновение маг заканчивал одно из своих масштабных заклятий. Молча, без слов или жестов он запустил вниз медленно вращающуюся сферу, что представляла собой плотный сгусток темной энергии. Едва коснувшись земли, та взорвалась не хуже огненной стихии, сметая прочь близлежащие дома. Обломки древесины и камня разлетелись во все стороны от эпицентра, не хуже пушечной картечи впиваясь в плоть и кости неудачливых зевак. Сразу несколько домов грузно обрушилось, поднимая клубы пыли.— ААААА...! МОЯ НОГА!— София...! Где ты София?!!— Мама... мама-а-а.…!Деревня вмиг пробудилась. Отовсюду слышались крики, стоны, началась суета. Складывалось впечатление, что в поселение ткнули палкой, и то, уподобившись муравейнику, ощетинилось сбегающимися отовсюду людьми. Особо зоркие жители даже смогли разглядеть смутный силуэт мага, что черным маревом завис в десятке метров над деревней.Самое страшное было то, что взрыв в использованном чернокнижником заклятье был лишь слабым отголоском, не заслуживающим внимания, сопровождением. Туда куда ранее угодила сфера, земная твердь начала стремительно темнеть. От эпицентра во все стороны разлетались губительные миазмы. Коснувшаяся их трава стремительно сохла, крупными хлопьями пепла разлетаясь по ветру. А стоило заклятью добраться людей - как округу на многие километры вокруг оглушил душераздирающий крик. Все чего касалась тьма - обращалось в пепел. Медленно и мучительно, порой агония длилась десятки минут. Пораженные участки тела истлевали, и просто отваливались. Спустя совсем немного времени от живых людей в деревне остались лишь кучки пепла. Среди них были и старики, и женщины, и даже дети. Заклятье не видело в них никакой разницы, а применивший силу безумец лишь глумливо ухмылялся, поистине фанатичным взглядом всматриваясь в руины некогда живого поселения. ***Поутру, Арон едва не свалился с кровати, по ушам грузно ударил звон церковных колоколов. Те эхом отдавались от громоздких стен ордена, на пару с лучами взошедшего солнца пробуждая даже самых заядлых любителей поспать.— Хаа-аах...! - усаживаясь на простынях и заведя руки за спину, брюнет до хруста в костях потянулся, широко открывая рот в зевке. Он уже привычным движением потер мешки под глазами, а после вновь грохнулся обратно на кровать, обдумывая увиденное. Понимание того, что все это – реальность сводило с ума. Тело яростно потряхивало, а к горлу подкатывал отвратительный, кислый комок. Парень провалялся не меньше десятка минут, медленно приходя в себя."Ладно, пора начинать собираться"Арон не знал, когда за ним должен был подойти Метью, а потому решил приготовиться заранее. Маг вновь надел на ноги сапоги плотно те перешнуровывая, на талию вернулся кожаный ремень, ну а кошель брюнет решил оставить на полке, все равно в ордене нечего было купить, а в город он явно попадет еще не скоро...Как и было велено - из комнаты брюнет не выходил еще около часа, терпеливо ожидая своего провожатого или другую часть вчерашней группы. Но время шло, а в дверь все никто не стучал. Терпение мага лопнуло, когда нужда начала давать о себе знать, ведомый наполненным мочевым пузырем Арон аккуратно приоткрыл деревянную дверь, так никого за ней и не обнаружив.— Ладно...- шепнул он про себя, прикрывая за собой вход в обитель, и направляясь к ближайшей к нему двери.— Извините...- постучав по ней, Арон попытался открыть преграду, потянув за ручку, но та не поддалась, дверь была закрыта.— Так, хорошо. Извините...- он повторил те же манипуляции и со второй, и с третьей дверцей, все из них были заперты.— Куда же тогда делись остальные? - предчувствуя что-то неладное, Арон двинулся дальше по коридорам, и уже метров через двадцать за очередным поворотом увидел служителя ордена, одетого в стандартную голубую робу. Тот, проходя вдоль стен, и тушил факела.— Извините - в голове витало множество вопросов, но задал Арон самый важный на данный момент - Где здесь можно облегчить нужду и умыться?— Эмм...***— Ох, а вот и ты Арон.Брауна, впрочем, как и всех остальных он встретил на вчерашней площадке. Судя по идущей у остальных испарине, они уже успели начать тренировку.— Здравствуйте инструктор. - Брюнет не спеша переступил границу, разделяющую тяжелые каменные плиты с протоптанной землей. Пройдясь, он вставал напротив недобро ухмыляющегося Брауна.— Надеюсь, ты выспался? Ребята не громко шумели во время тренировки?— Нет...- предчувствуя что-то неладное в неестественной улыбке наставника, Арон неуверенно добавил:— Вы слишком далеко от моей комнаты, и я не слышал никаких звуков.Стоило обронить последние слова, как стоявшие за спиной Брауна ученики разразились волной хохота.— Ахах! Не слышал он, вот ведь дурень!— Эй, Хварза! Теперь у тебя появился конкурент, посмотрим кто из вас тупее.— Молчать! - Рев Брауна вмиг заставил всех затихнуть. Тот задор, с которым инструктор встретил парня, вмиг куда-то улетучился, и на Арона теперь давил взгляд тяжелых, карих глаз - А теперь скажи мне засранец, какого беса ты опоздал на свою первую тренировку?!Арон вздрогнул, порядком растерявшись от выкрика. Он быстро кинул взгляд за спину наставника, отыскав глазами глумливо улыбающегося Метью. По оскалу на его губах брюнет сразу все осознал.— Это он! - Арон прямолинейно ткнул пальцем в обидчика - Он меня обманул!— Да как ты...— Заткнуться Метью! - Браун сразу же перебил начавшего распаляться блондина, и перевел взгляд обратно на парня – Обманули, говоришь? Так это твои проблемы! Либо использую эту тыкву, что у тебя вместо головы - он с усилием постучал костяшкой указательного пальца по макушке брюнета - либо вали отсюда! Ротозею и дебилу все равно не стать рыцарем!— Но инструктор Бра...— Молчать!Взирая на ученика сквозь сошедшиеся брови, лысый жестом руки указал куда-то на край площадки. Проследив за пальцем, Арон обнаружил под тенью одного из растущих деревьев овальные камни разных размеров.— Надеюсь считать, ты умеешь? Бери тот, на котором цифра десять.Некоторое время простояв, но, так и не решаясь и дальше отстаивать свое мнение, Арон проглотил комок обиды, и под смешок остальной группы выполнил приказ. Добравшись до арсенала, он поднял один из самых небольших камней в дюжине. Тот был без какого-либо сюрприза, совсем не тяжелый.— А теперь согни колени... да, вот так. Вытяни обе руки вперед... локоть не сгибай! Спина ровно! Взгляд прямо!Арон старательно выполнял каждую из команд Брауна, невольно замечая, что груз, да на вытянутых руках - уже не столь легкая ноша. — Молодец. Теперь стой так всю тренировку, раз голова не работает. - Больше не обращая внимания на брюнета, инструктор развернулся к остальной группе - А вы чего встали? Так хотите к нему присоединиться?! Вытянулись в стойки остолопы! Отрабатываем удар!! Устроившись на самом краю площадки Арон, почти не чувствуя веса снаряда, сверлил одного из кандидатов в рыцари злобным взглядом.— Чертов Метью...- этот гад, его нагло подставил! Недовольство внутри все нарастало. Почему мир настолько несправедлив? Он ведь ничего не сделал, а к нему уже относятся с пренебрежением!Из-под сложенных бровей, он с яркой толикой обиды наблюдал за набирающей обороты тренировкой. Так продолжалось какое-то время, Арон сам не заметил, когда перестал обращать все свое внимание на светловолосого гада, и все чаще взирал на картину в целом. В какие стойки вставали "желторотики", какой хваткой держали оружие, наносили удар, и как впоследствии свои замечания добавлял расхаживающий между учениками Браун.Камень что он держал вот уже битый час, теперь ощущался в руках чем-то непосильным. Если вначале он мог довольно расслаблено отстаивать поставленную инструктором стойку, то теперь Арон не сгибает локти исключительно благодаря мане, что, проникая в структурированные волокна мышц, быстро восстанавливала повреждения и изгоняла усталость. Пот уже ручейками стекал по телу, временами попадая и на глаза, из-за чего парню все чаще приходилось болезненно щуриться.Брюнет зарекся использовать магию, так как еще от деда слышал, что между орденом и гильдией магов издревле идет негласная вражда. Но направлять ману, в пределах собственного тела - совсем другое дело, так он в разы быстрее увеличит и без того не малую физическую силу. В качестве бонуса, не превратившись в огромного громилу, а имея при себе примерно те же пропорции. При этом он вполне хорошо контролировал потоки силы, чтобы не быть обнаруженным тем же Брауном.Солнце поднялось достаточно высоко, чтобы достать лучами доселе скрытого в тенях Арона. Тренировка все продолжалась. Позы сменялись, добавлялись всякого рода упражнения, большая часть из которых была нацелена на растяжку и гибкость тела.Как оказалось, самое интересное было припрятано напоследок.— Рассредоточились! Поза бабочки.Признаться, Арон понятия не имел, что ему нужно было бы делать окажись он сейчас среди остальных, а вот ученики явно знали свое дело. Каждый из них присел прямо на землю всего в нескольких метрах друг от друга. Согнув ноги в коленях, те прижали ступни ног друг к другу, спины выпрямились, глаза плотно прикрыты. Как только каждый из учеников встал в своеобразную позу, вновь прозвучали вкрадчивые инструкции Брауна:— Самое важное в воинах ауры - дыхание. Глубокий вдох, и такой же длинный выдох. Вдох-выдох... повторяем раз за разом пока не почувствуете, как тело обтекает энергия.Поначалу ничего не происходило, брюнет не мог сказать точно, сколько времени прошло, так как с грузом на вытянутых руках каждая прошедшая минута обменивалась брюнетом сразу за десяток. Но вот, у сидевшего посередине ненавистного блондина тело начало обтекать нечто сильно схожее с огнем. По крайне мере аура была того же бледно-красного цвета, колыхаясь точь языки пламени. Успехи ученика заметил и Браун.— Молодец Метью. Думаю, с твоим усердием и талантом пройдет еще пара годиков, прежде чем ты сможешь гордо звать себя рыцарем Империи.На лице юноши не дрогнул ни единый мускул, но вот языки "пламени" стали двигаться куда хаотичнее. Хмыкнув, Браун довольно кивнул. Чуть погодя нечто похожее стало появляться и у остальных учеников. Как бы Арон не приглядывался, но не видел особых различий между аурами людей. У всех плюс-минус сила возникала одного цвета, различия могли быть лишь в оттенках, и в том, насколько сильно колыхалась энергия.— Следующие годы вы будете обучаться концентрации. Только дисциплинировав свой разум, вы сможете использовать дарованные вам силы в бою, а не растрачивать их, сидя на травке. Чистый ум — вот главное оружие рыцарей!"У магов примерно та же концепция". Волей неволей брюнет принялся проводить параллели между двумя, казалось бы, совершенно разными дисциплинами.Уже к концу тренировки инструктор расставил всех в полукруг, устроив одиночные поединки между учениками.Арон с интересом наблюдал за каждым из спаррингующихся. Примерно в то же время он стал ловить на себе недоумевающие взгляды учеников, а чуть позже - и учителя. Едва к концу подошла последняя дуэль, Браун двинулся к брюнету одобрительно хлопнув того по плечу.— Признаю, духу тебе хватает, - он важно кивнул - Ладно, бросай булыжник и вставай к остальным. Будет инструктаж.— Хорошо... оох! - Наконец он мог свободно вдохнуть, не напрягая при этом все тело. Выбираясь из злосчастной стойки, парень под одобрительный кивок инструктора положил камень на его законное место - к остальным булыжникам. С трясущимися руками, и чуть подрагивающей походкой он присоединился к сформировавшейся группе из пяти человек, пристраиваясь в самом ее конце. — Силен.Арон обратил взгляд к стоящему рядом... нечто. Может, все дело было в неопытности парня, но пол Этого создания он не смог определить сразу. Вроде бы и грудь чуть выпирает, но рост под два метра и руки толщиной с его бедра не позволяли сказать наверняка.— А ты...?— Я Хварза. - Создавалось впечатление, что каждое слово она с неохотой цедила меж плотно сжатых губ - Я тоже сильная.— Угу...“А чего ты хотела с такими-то руками?!”Он просто не знал, что ответить. Разговор с ней внес некую ясность, теперь Арон знал, что имеет дело с представительницей слабого пола. Хотя, если учитывать, то, что сейчас Арон едва ли дотягивал ей до предплечий, Хварза наверняка поспорила бы с этим утверждением. От девушки Арон не ощутил и капли чего-то похожего на пренебрежение, но и о чем с ней говорить брюнет решительно не понимал. От несколько неловкой ситуации его спас Браун, что встал напротив строя. Пройдясь прищуренным, цепким взглядом по лицам учеников, он остановил взор точно на брюнете, едва поднимая при этом уголки губ.— Специально для Арона повторю то, что говорил вам в первый день тренировок. - Перед тем как разразиться триадой, Браун успел стереть рукавом кофты скопившийся на лбу пот - Чертово пекло. Итак, тренировки начинаются со звоном церковных колоколов. И идут до тех пор, пока я вас не отпущу, обычно это происходит к полудню. Дальше - завтрак. Ребята покажут, где ты можешь набить себе брюхо. Сегодня еще подойдешь к рыцарю на дежурстве, спроси, где тебе можно будет получить форму. Пусть тебя проведут под ручку. - Едва послышавшийся смех инструктор пресек одним своим взглядом. Ученики вновь встали по струнке, а он лишь слабо кивнув, продолжил:— Дальше у вас небольшой перерыв, и после следующего звона колоколов идете к инструктору Эймону, изучать военную тактику и стратегию боя. Вечером - опять ко мне, для очередной тренировки. Тебе все ясно?— Да!— Вот и отлично. Ну а теперь, – о чем-то вспомнив, инструктор осекся – Ах да, пока не забыл, сегодня пришло объявление о точной дате императорского турнира. Каково же было мое удивление, когда стало ясно, что в столицу приглашено и наше отделение!Браун хитро прищурился, обведя строй взглядом, желторотики же, как он и ожидал, возбужденно загомонили, не скрывая восторженных возгласов.- Да ну! Мы попадем в столицу?!- Но почему нам разрешили участвовать? Я слышала, что на турнир всегда был строгий отбор! - Да какая разница? Мы будем участвовать!Дав желторотикам еще несколько минут протараторить, инструктор строгим выкриком пресек, начавшийся было гомон голосов.- Молчать! – Помогло не сразу. Браун хмыкнул и воззвал к запертой внутри ауре, та засияла золотистыми всполохами, а на группу учеников надавили энергетические потоки, в раз заставляя замолчать особо разговорчивых. Арону так же перепала своя доля, но благо, он был достаточно силен, чтобы не обращать никакого внимания на столь несущественное проявление энергии – А теперь слушать сюда! По правилам на турнир отправиться лишь четверо участников. Так что поедите ли вы или останетесь просиживать жопу в ордене – зависит исключительно от ваших усилий! Мои условия просты:Выкладываемся на тренировках! Чтим дисциплину и правила! А перед самой отправкой на турнир – я устрою испытание, и, исходя от него, и ваших успехов будет ясно, кто отправиться в столицу. Вопросы есть? Вопросов нет! А теперь - валите остолопы! Чтоб до вечера мне на глаза не попадались.Никого из группы не надо было упрашивать дважды. Едва Браун закончил свою речь, как ученики одной гурьбой покинули площадку, направляясь прямиком к одной из четырех развилок. По пути не прекращался гомон, ученики во всех подробностях обсуждали будущий турнир. Топая следом и прислушиваясь к разговорам, Арон так же успел сформировать общее представление о будущем состязании. Если убрать все лишнее в виде награды – какие-то жалкие двести кругляков за первое место! – То перспектива драться на глазах у сотен тысяч людей и под их громогласные возгласы одолеть каждого своего противника – крайне прельщала парню. Он уже прокручивал в голове как одержит победу и покроет собственное имя славой, почетом, а может и десятком песен, что столичные барды вознесут в его честь! В этот момент до ушей парня донеслось замечание, сделанное незнакомой магу блондинкой:- Только кому-то все же придется остаться в ордене.- Ну, это верно, я даже знаю имя первого неудачника.Не скрывая ухмылки, Метью через плечо глянул на Арона, чем вызвал не многочисленные смешки у своих товарищей.Арон, молча, буравил взглядом затылок обидчика. После тренировки маг успел порядком остыть, но теперь мысли хорошенько припечатать наглеца были довольно соблазнительными. Единственное что его сейчас останавливало - не желание в очередной раз изображать державшую камень статую.— Это было круто...!Погруженный в собственные мысли Арон не сразу заметил пристроившуюся подле девицу. Та щеголяла в светло-голубой робе, в центре которой красовался рисунок скрещенных между собой мечей. Вообще, весьма миловидная на вид особа. Не высокого роста, подстриженными до плеч волосами, и едва заметной россыпью веснушек на щеках. Примечательными были светло карие глаза, в которых то и дело плясал озорной огонек.— Что именно круто? - он решил уточнить, не совсем понимая, о чем идет речь.— То, что ты смог простоять с камнем больше полутора часов! До этого из нас дольше всех держалась Хварза - почти час! Но ведь ты даже ауры не использовал, все это заметили.— Правда? - услышанное было настоящим откровением для брюнета. - Так вот чего она так отреагировала.— Угу, а вообще... будь с ней поаккуратнее.— Да знаю я.В недавних спаррингах Хварзу так никто и не смог одолеть, пусть даже с аурой она управлялась хуже других. Ее удары просто сминали любую защиту, порой даже выбивая оружие из рук. Достаточной сноровки и мастерства для уклонения от ее атак пока не хватало никому из группы, так что по макушке получал даже Метью. Вообще своими габаритами и характером девушка кое-кого напоминала брюнету.— Орчиха.Именно такими их описывал ныне покойный дед, различия были лишь в цвете кожи, и, кажется клыках.— Пфф..., - девица, прыснула смехом, в зажатые у губ ладошки. - Тише ты...! Она же может услышать!— Она уже. - Брюнет подметил ледяной взгляд, которым Хварза одарила его через плечо... что же, кажется, он на ровном месте нажил себе неприятеля."Надо следить за языком" - пришла запоздалая мысль.— Она тебя убьет... - тяжко выдохнув, девушка на ходу протянула брюнету свою ладошку. - Рюзанна.— Арон.Парень ненадолго завис, раздумывая о том, стоит ли просто пожать протянутую руку, или правильным будет сейчас ее поцеловать? После недолгих раздумий он все же решил выбрать первое, на что девица довольно улыбнулась.— Приятно познакомиться Арон.— Угу. - Какое-то время они шли, молча. Пока брюнет, наконец, не придумал тему для разговора - Можешь... рассказать, немного, и о других?Те явно не спешили с ним знакомиться, а Арону все еще было интересно, с кем ему предстоит провести следующие годы в стенах ордена.— Да, конечно.Следом девица замедлила свой шаг, на пару с Ароном они чуть отстали от остальной процессии. Мимолетным движением поправила выступающую на глаза челку, и после короткой паузы указала пальцем на спину одного из парней.— Вон тот молодой человек... Ричард. Отбор в последователи в рыцари начался около двух месяцев назад, но он присоединился к нам лишь в прошлой неделе. Говорят, что его продвинул кто-то из верхушки. Ну-у-у, я не знаю, что о нем добавить. Может невзрачный? Молчаливый?Ричард был не высокого роста, те же карие глаза, бурого цвета волос. При разговоре с остальными, он не раз поворачивался головой, из-за чего Арон смог разглядеть и уродливый шрам на левой щеке.— Метью ты уже знаешь, он тоже особа знатная. А вот она - девушка перевела указательный пальчик в самый центр группы, попадая на светловолосую девушку лет двадцати на вид. — Анна.Уже шепотом Рюзанна добавила:— Она… из аристократов. Поэтому с ней лучше не ссорится. Хлопот потом не оберешься.— Спасибо, я запомню. — Да не за что. Ну, вроде об остальных ты знаешь, я пойду вперед, если что обращайся! Улыбнувшись, девушка чуть ускорила шаг, догоняя остальных, и вставая подле здоровой Хварзы, принявшись, как ни в чем, ни быва