В гнезде зашумело.
Я припала к земле.
— Ложись.
Мишка прижалась ко мне.
— Хорошая девочка, — прошептала я.
Крупная оса протиснулась в щель и улетела, скрывшись за поворотом.
Интересно, как они узнают, что яйца собраны? Может, яйца излучают какой-то сигнал или что-то в этом роде…
По пещере эхом разнёсся хриплый крик. Это было что-то новое.
Оса полетела обратно к гнезду, неся в когтях ещё одно паучье яйцо, обёрнутое шёлком. Яйцо светилось кораллово-розовым. Я напряглась, сосредоточившись на нём, но оса была слишком быстрой. Не успела я моргнуть, как она забралась в гнездо.
Я видела, как они украли три яйца, кроме этого, первые три раза никто не кричал. Кроме того, остальные яйца были кремового цвета, а не розового. В этом яйце было что-то особенное.
Это был мой лучший шанс. Я должна была действовать сейчас или найти другой способ.
Я взмахнула запястьем, и браслет превратился в острое полуметровое лезвие, похожее на мачете. Мишка тихо и взволнованно заскулила.
— Ш-ш-ш.
Я пробиралась сквозь цветы, а моя собака шла за мной.
Это был глупый план.
Десять метров до гнезда.
Пять.
Три.
В щели что-то загрохотало.
Я одним прыжком преодолела расстояние трещины.
Из щели вылетела оса. Я взмахнула клинком и отрубила ей голову. Сине-жёлтое тело поникло, и я схватила его левой рукой, вытащила из щели и отправила на землю далеко внизу.
Мишка разразилась лаем. Вот вам и элемент неожиданности.
Всё гнездо загудело, словно торнадо, оживающее на наших глазах. Ещё одна оса пролезла сквозь щель, и я разрубила её пополам, меч рассек сегментированную грудную клетку, как масло.
***
— СЭР?
Элиас резко открыл глаза. Лео появился в поле его зрения. Элиас сел.
— Мы нашли Джексона, — сказал заместитель.
***
ДВЕ ОСЫ ПОПЫТАЛИСЬ одновременно протиснуться в щель и застряли одна на другой. Я изогнула меч, проткнула верхнюю осу, потому что она была ближе, и позволила её мёртвому весу придавить вторую осу. Она сопротивлялась, прижатая к земле, и я разрубила её.
Жужжание стало оглушительным. Стены трещины задрожали, когда разъярённый улей приготовился к полномасштабной атаке. Рядом со мной Мишка лаяла во весь голос, брызжа слюной. Она была не просто собакой, а ищейкой гильдии, обученной подавать сигнал, когда поблизости появляются монстры. Монстры здесь были, и она предупреждала всех.
Я схватила верхнюю осу, вытащила её из щели и вышвырнула за край.
***
— ОН БЫЛ ЗАДЕРЖАН властями Японии.
Элиасу потребовалось мгновение, чтобы осмыслить эту новость.
— Под каким предлогом?
— Они утверждают, что он зашёл в элитный ресторан, заказал высококачественный стейк из говядины вагю, запил его односолодовым виски Yamazaki 55-летней выдержки, который продаётся по 400 тысяч долларов за бутылку, и ушёл, не заплатив.
— Они говорят, что он поужинал и сбежал?
Лео улыбнулся. Формально это была улыбка, но больше она напоминала оскал хищника.
***
ТЕЛА ЗАБИВАЛИ ЩЕЛЬ, истекая гемолимфой. Я колола и рубила это скопление, вырывая куски насекомых.
Семь ос.
Восемь.
Двенадцать.
***
— ДЖЕКСОН? Вегетарианец, который выпивает одно пиво в год и то под давлением?
— Да, сэр. Наш Джексон.
Элиас сдержал рык. Это была месть за Ёсукэ.
Два года назад ронин звездной пустоши, Талант высшего уровня, поссорился с крупнейшей гильдией Японии и ушёл. Они внесли его в чёрный список. Ни одна другая гильдия в стране не взяла бы его на работу. Предполагалось, что безработица заставит его вернуться домой. Ёсукэ раскусил их блеф. Полтора года назад «Холодный Хаос» принял его в свои ряды. Сейчас он направлялся в Элмвуд через другие врата и должен был прибыть завтра.
На публике «Хикари но Рю» ничего не сказали. В узком кругу гильдия обладала большой властью в Японии, и они были в ярости. Элиас думал, что они пришли к взаимопониманию по этому вопросу. Видимо, ошибался. Это не имело значения. Элиас никогда не жалел о своём решении и не собирался начинать сейчас.