Пролог
Одиннадцать лет назад
В распахнутые окна осторожно заглянул ветерок, неторопливо прогулялся по комнате. Поиграл с пылью в лучах солнца, переключился на подол голубого платья десятилетней девочки. Почему-то пугливо отшатнулся от женщины с бездонными черными глазами, как будто знал о ней что-то мрачное.
В учебной комнате девочке было скучно. Болтая ногами с приспущенными туфельками, она сложила руки под подбородком и тоскливо смотрела в окно. Четкая речь учительницы проходила мимо ушей, сжавшись до монотонного бубнежа.
— …уже тысячу лет. Никто за это время так и не успел пересечь границу. Были прецеденты, однако ни один из смельчаков не вернулся живым. Тем не менее, попытки продолжаются, несмотря на абсурдность… Эрида, ты меня не слушаешь? Эрида!
Девочка вздрогнула и потупилась.
— Прости, Архелия, — протянула она, но в голосе вины не прозвучало. Слова стали скорее данностью, нежели искренним извинением.
Архелия подвинула стул и села напротив Эриды. Строгая учительница осуждающе поджала губы и нахмурила черные брови.
— Эрида, что я только что сказала? — вкрадчиво спросила Архелия. Этот тон в былые времена приводил в смертельный ужас врагов, но девчонка даже не испугалась. Прекрасно знала, что Архелия питает слабость к маленькой родственнице и никогда не обидит свою любимицу.
Эрида надула губы и закатила глаза. Она никогда не любила историю. Да и большинство других предметов, где нужно было сидеть в учебной комнате и корпеть над пыльными фолиантами, пропитавшимися пылью и нудной энергией жизни ученых. Особенно горько было, когда в тот же момент под окном разворачивалось настоящее веселье.
Архелия проследила за взглядом своей ученицы и усмехнулась. Ну да, и как она раньше не обратила внимание на звон стали, ударяемой о сталь. Звук сталкивающихся мечей стал таким привычным за последнее время, когда Эдгар стал лично тренировать Рейна.
Раньше Рейна, старшего брата Эриды, тренировал его отец Катрей. Однако в последнее время семнадцатилетний юноша, почувствовав власть и безнаказанность, стал вести себя разнузданно: драться в кабаках, кичиться своим происхождением, пренебрежительно относиться к слугам. Последней точкой стала ситуация, когда Рейн, будучи пьяным, ударил торговца вином за отказ обслужить его и компанию в середине ночи и пригрозил казнью. С тех пор Эдгар заставлял Рейна вставать на рассвете и до полуночи терзал его разными видами тренировок. «Я выбью из него всю шальную дурь», — с садистским удовольствием обещал Эдгар, разминая плечи.
Эрида этого не знала. Думала, её обожаемый брат сам попросил Эдгара позаниматься с ним. Рейн ведь такой хороший и наверняка решил усовершенствовать свои навыки, чтобы в будущем стать самым лучшим королем.
И мятежное сердце Эриды тянулось туда, во двор. Она тоже хотела взять в руки меч (ну хотя бы тренировочный, из дерева!) и начать размахивать им, встав плечом к плечу с Рейном.
Катрей считал, что Эрида слишком юна для подобного. Князь безумно любил свою дочь и к её здоровью относился очень трепетно, каждый синяк и царапина приводили его в ужас. Особенно из-за того, что Эрида не обладала способность к регенерации, как Рейн. Маленькую принцессу оберегали сильнее, чем любое самое драгоценное сокровище в мире.
А малышка хотела свободы. Архелия видела это в её серо-голубых глазах, которые были похожи на глаза Кассандры не только цветом, но и желанием оказаться за пределами золотой клетки. Такое желание не угаснет. Не в этой вольной душе.
Из всей семьи пока только Архелия осознала, что Эрида не станет безвольной тихой принцессой. Как бы Катрей ни пытался укрыть дочь от всех опасностей и бед, совсем скоро, слишком скоро, она вырастет и расправит крылья. Тут только два варианта: Эрида либо сбежит, возненавидев свою семью из-за излишней опеки, либо уйдет подготовленной, тренированной, чтобы однажды, после долгих и увлекательных приключений, вернуться в родной дом.
Архелия улыбнулась и взяла в руки теплую ладошку девочки.
— Предлагаю сделку, — смягчилась Архелия. — Ты мне пересказываешь главу из учебника истории, которую я задавала тебе прочитать. Если не допустишь ошибок, то мы идем во двор, и я, так уж и быть, уговорю Эдгара потренироваться с тобой.
Эрида широко распахнула глаза от удивления и восторженно воскликнула: