— Причин много, одна накладывается на другую.
— И все-таки?
Вздыхая, Исмар усмехнулся.
— Ты похожа на свою мать. Внутренняя сила сейчас скрыта, но потенциал огромный. Ты доказала это, когда не побоялась подсыпать мне в еду ту мерзость и сбежать.
Я улыбнулась в ответ и покаялась:
— Прости. Мне очень стыдно за этот поступок.
Он пожал плечами и спрятал мазь в карман.
— Это не самое худшее, что происходило со мной.
Мы помолчали немного. На языке вертелась куча вопросов, хотелось забросать ими Исмара, но, к удивлению, он прервал тишину первым.
— Но твой потенциал не главное, что повлияло на мое решение.
— Тогда что?
Мужчина присел на корточки перед камином и поворошил угольки. На меня он больше не смотрел, так что я могла спокойно изучать его профиль.
— Ты вчера сказала, что не знаешь, кем являешься, — проговорил он, прищуриваясь. — Мне знакомо это чувство. До того, как Катрей нашел меня, я тоже не понимал сущность дампира. Да и после было очень сложно. Долгое время я был одним известным дампиром. Все свои магические особенности познавал самостоятельно, рядом не было наставника. С тобой все точно также: пусть тебя окружала любящая семья, но никто не знает, кто ты.
— Мама всегда говорила, что я только маг…
— Это она тебя успокаивала. Кассандра прекрасно понимает, что просто так боги тебя бы не послали. Ты действительно особенная, Эрида.
На губах образовалась благодарная улыбка, хоть Исмар и не смотрел в мою сторону. Его слова много значили. Пусть небольшая, но значимая общность дала шанс понять самого одинокого и закрытого члена моей семьи.
***
Дорога до Салема оказалась изнурительной даже при учете моего повышенного настроения. Последний день я вообще нетерпеливо ерзала каменной от постоянного сидения задницей и надоедала Исмару вопросами наподобие «Когда приедем?». Его терпению стоило позавидовать.
В череде дней я не заметила, как изменилось мое отношение к Исмару. За всю жизнь мы не проводили подряд столько времени рядом, сколько сейчас. Он постоянно исчезал куда-то: то ли по заданию моего отца, то ли по собственному желанию что-то вынюхивал. А когда возвращался, старался держаться подальше от дружеских посиделок и совместных прогулок. Я с ним говорила изредка и то только на торжественных мероприятиях.
А сейчас он открылся с новой стороны. Нет, мы не стали закадычными друзьями и не начали делиться секретами. Исмар продолжал отдавать предпочтение молчанию и недовольному фырканью.
Но он забыл об основной черте, доставшейся мне от родителей — об упрямстве. Я делала все, чтобы наше путешествие стало приятным.
То ли упрямство победило, то ли наш откровенный разговор помог, но в итоге Исмар сдался. Неохотно, но он начал отвечать на мои вопросы. Рассказывал что-то интересное о травах, которые мы иногда замечали вдоль дороги. Вспоминал забавные случаи, которые случались в военных походах или на дворцовых приемах. Особенно интересными у него получались описания далеких мест и стран, еще существующих или давно ставших руинами, строчками в учебниках истории.
За такими разговорами я не заметила, как мы добрались до Салема. Город рос в стороны веками: три крепостные стены, между ними — россыпь двухэтажных домов с черепицами песчаного цвета. Центр Салема находился на холме, так что я могла разглядеть темно-серый на фоне светлых домов замок. Он единственный, кроме башен на самих крепостных стенах, был выше двух этажей.
— Вот и прибыли, — бесстрастно проговорил Исмар и пришпорил коня.
Я поторопилась следом. Совсем забыла предупредить его! В Салеме ведь меня ждут…
Нас — точнее, меня, — встречали у главных ворот. Два флегматичных гвардейца и впереди них — стройная женская фигура. Они стояли прямо посередине дороги, но никто из горожан не пытался возмутиться. Все молча обходили их, как будто никакой преграды не было вообще.
Я широко улыбнулась, распознав в фигуре Изабель. Сегодня она оделась довольно скромно: всего лишь в платье без рукавов, с закрытым горлом, имитирующем золотое колье и вырезом на месте ложбинки. После вышитого золотом широкого пояса платье немного расширялось, шелк черной рекой струился вниз.
Изабель тоже обрадовалась мне и сделала пару шагов вперед, но улыбка её завяла при взгляде на моего спутника. Исмар тоже не обрадовался встрече.