— Изабель! — воскликнула я и спрыгнула с лошади. От долгого нахождения в седле ноги задеревенели, поэтому я чуть не рухнула на землю. Сдержалась еле как.
Вампирша улыбнулась и пошла мне навстречу. Она крепко обняла меня, укутав легким ароматом лавандовых духов, и прошептала:
— Какого демона с тобой Исмар?!
— Долгая история… Но он на моей стороне, — заверила я.
Изабель недоверчиво фыркнула и отодвинулась. Она небрежно скинула с плеча крупные локоны, игнорируя Исмара.
— О лошадях позаботится гвардеец, — проговорила женщина.
Один из её спутников взял под уздцы мою лошадь и коня Исмара и, коротко поклонившись, под бодрый цокот копыт вошел в главные ворота.
Исмар встал перед Изабель и скрестил руки на груди.
— Надо было сразу догадаться, кто замешан в глупом побеге Эриды.
Изабель криво усмехнулась, задрав нос. Её глаза рассерженно сверкнули.
— Я не могла пропустить такое событие.
Да, в моем побеге участвовала вся женская половина семьи. Архелия с легкостью узнала у Эдгара время, когда стражники сменяют друг друга и предложила отличный способ выбраться из Тиссена, мама отвлекла отца и некоторое время делала вид, что я заболела и поэтому не выходила из своей комнаты. А Изабель еще месяц назад покинула столицу под предлогом путешествия в Каринтию. Но на самом деле она направилась в противоположную сторону, на юго-запад континента, чтобы подготовить почву для моего прибытия.
— Наглые интриганки, — недовольно пробормотал Исмар, но последовал за нами.
— Исмар пообещал договориться с папой, — сообщила я, подстраиваясь под размеренный шаг Изабель. Почему-то хотелось защитить угрюмого дампира. — Но с условием, что сам займется моей безопасностью.
— Неужели? — хмыкнула Изабель, повернув голову. — Какая тебе для этого выгода, Мар?
Исмар с вызовом выгнул брови, но вступать в перепалку не стал.
— Эрида сказала правду, я помогу ей. Считай, это личная прихоть.
— Прихоть, говоришь? — протянула она, но спорить не стала.
Мы прошли главные ворота, Исмар и оставшийся гвардеец плелись позади. Изабель выспрашивала у меня про побег, про путь до Салема. Ненароком пыталась выяснить, в какой момент Исмар решил встать на мою сторону, но мне почему-то не хотелось выдавать его. Наш разговор — первый шаг на пути к дружбе, а Изабель любое слово могла интерпретировать по-разному и все развратить.
Когда мы миновали третью крепостную стену и в конце дороги показались высокие двойные двери главного замка, я удивилась:
— Ты ведь должна была снять номер в гостинице.
Изабель пожала бледными плечами и улыбнулась.
— Я так и сделала поначалу, но после аудиенции у правительницы Салема пришлось переехать оттуда. Леди Стерн настояла, чтобы представители королевской семьи жили именно там.
— Как мило, — хмыкнул Исмар.
Изабель предпочла проигнорировать сарказм.
— Леди Стерн весьма гостеприимна, — заметила она. — Надо будет предупредить, что потребуются еще одни покои, для Исмара.
— Ну, пока мы поприветствуем леди Стерн, комнату могут успеть подготовить, — пожала плечами я.
Изабель некрасиво фыркнула:
— Еще чего! Ты — принцесса, претендентка на престол Дагомеи. То есть однажды, вполне возможно, Эния Стерн будет тебе подчиняться. Негоже идти к ней на первую встречу в грязной одежде и слипшимися от пыли волосами.
— Изабель права, — согласился он. — Сначала нужно привести себя в порядок.
— Я, так и быть, уступлю тебе свою купальню, а сама пока побуду с Эридой, — улыбнулась Изабель и, чуть ускорив шаг, шепнула мне: — Я все-таки хочу услышать полную версию истории, как ты склонила Исмара на свою сторону.
Я даже не надеялась отвертеться от расспросов Изабель. Эта женщина восхищала и одновременно поражала настырностью. Так что, принимая ванную и роясь в вещах, заранее подготовленных Изабель, я максимально подробно рассказывала историю моего побега. Правда, пришлось немного переврать, а о моей истерике в лесу и откровенном разговоре в придорожном постоялом дворе вообще решила умолчать.