Через несколько часов я была полностью готова и собрана — как в физическом, так и в моральном плане. Встреча с правительницей Салема не пугала… Но потом Изабель открыла рот.
— Будь внимательна и думай, что говоришь при леди Стерн, — предупредила она, осторожно расчесывая мои волосы. В отражении зеркала на туалетном столике я увидела, как Изабель наморщила лоб.
— Насколько я помню, она уже лет десять у власти и ни разу не дала повода для сомнения в своей верности, — удивилась я.
— Шестнадцать лет, — поправила Изабель и заметила: — Да, Эния никогда не пыталась предать Катрея. Но не стоит забывать, что она — дочь предыдущей леди Стерн, которая наотрез отказывалась преклонять колени перед Катреем. Дагомея как страна существует уже больше двадцати лет, но Салем до сих пор настроен скептично. Будь их воля, снова бы стали автономным городом.
Впрочем, как и все южные города. Во время войны со Стаабской империей они встали на сторону империи, и моему отцу после победы пришлось подавлять мятежи. В том числе и в Салеме.
— К тому же, сама Эния вызывает у меня вопросы, — пробормотала Изабель, укладывая мои волосы в пучок на затылке.
— А какая она?
— Хм-м… Добрая, приветливая, дружелюбная, любезная, — перечислила она. Определения, в общем-то, приятные, но вот тон, которым говорила Изабель, оставлял желать лучшего.
— Но?
— Но… Вся эта её кротость не вяжется с историей её вступления на должность.
— А что было? — осторожно спросила я. Архелия бы пожурила, что я не помню таких вещей. Мол, для будущей королевы это стыдно. Но я прекрасно знаю, что королем станет Рейн, поэтому не сильно тревожилась. Пусть он запоминает историю всех городов, которые находятся в подчинении Дагомеи.
— У леди Стерн было четверо детей, три из них — девочки, то есть потенциальные наследницы. Но даже у единственного сына было больше шансов на трон, несмотря на то, что титул в Салеме передается по женской линии, потому что Эния — самая младшая и, что более важно, незаконнорожденная. Её даже не рассматривали в этой роли. Но после смерти матери старшие отпрыски по одному вышли из игры.
— Вышли из игры? — недоуменно повторила я и, догадавшись, что это значит, выдавила: — Оу…
— Ты думаешь в правильном направлении, — кивнула Изабель и потянулась за шпильками к столику. — Старшая дочь сломала шею во время верховой езды. Через месяц вторая дочь решила отречься от трона и стать жрицей. Сын якобы совершил самоубийство.
По коже пробежался холодок.
— Якобы?
Тонкая улыбка на её губах заставила все внутри сжаться.
— Якобы, — подтвердила Изабель. Сделав шаг назад, она тщательно осмотрела прическу и удовлетворенно кивнула: — Вот и все, Эрида. Какая же ты красотка.
Комплименты мало интересовали. Поднявшись с пуфика, я повернулась к Изабель и уточнила:
— А что стало с третьей сестрой?
Женщина слабо улыбнулась, поправила свое платье и призналась:
— Без понятия.
— В смысле?
— Она пропала за неделю до коронации. В итоге Эния, самая неприметная фигура, вдруг стала новой леди Стерн.
Изабель ничуть не пугали эти интриги. Наоборот, она, казалось, сильнее зауважала Энию за хитрость и изворотливость.
— Будь с ней доброжелательной, леди Стерн оказывает тебе услугу, предоставляя доступ ко всем, даже засекреченным архивам Салема. Но не забывай, что ты остаешься важной политической фигурой. Любое твое слово может повлиять на отношения между Салемом и Тиссеном.
— Замечательно, Изабель! — возмутилась я, всплеснув руками. — Уж от тебя-то я этих слов не ожидала.
— Я знаю, дорогая, — ухмыльнулась Изабель и, взяв меня под руку, повела к дверям. — Я это говорю лишь потому, что так будет интересней наблюдать за тобой.
— Садистка, — беззлобно проворчала я.
Изабель распахнула дверь и пропустила меня вперед. Она негромко рассмеялась и пробормотала так, что я её едва услышала:
— О, да… Это будет весело.
Я ожидала тронного зала, долгой ковровой дорожки и нудных приветствий. Но Изабель оказалась права, Энию Стерн нельзя назвать обычной правительницей.