Пролог
Много веков назад Высшие, хранители равновесия, поддерживали порядок, следя за тем, чтобы баланс сил оставался нерушимым. Но когда один из них перешёл границы дозволенного и потняул за собой других, проклятие пало на границу между миром эльфов и остальными расами, разрушая гармонию. Прошли столетия, и тайна этого предательства оказалась забыта, пока тени прошлого не начали вновь пробуждаться и расползаться по миру. В попытке предовратить распространение проклятия пала Мелиан-Высшая — пара Эльве-Высшего.
Мелиэль, дочь Мелиан и Эльве, из Великого Леса, и Дофф, воин-дроу, не подозревали, что их путешествие изменит судьбу мира. Их встреча была предрешена, хотя им казалась случайной. На своём пути они столкнулись с Моргрейном, магом, стремившимся подчинить себе силы, способные окончательно уничтожить равновесие.
Пройдя через смертельные испытания, сразившись не раз с прислужниками некроманта и с ним самим, они смогли добраться до Алтаря Истины и снять проклятие, но равновесие по-прежнему шатко, а Моргрейн — не побеждён. Получив благословение Леса и пройдя древний ритуал соединения душ, Мелиэль и Дофф стали едины не только в сердцах, но и в самой магии, связывающей этот мир. Их союз означает больше, чем просто клятву двух сердец — это восстановление утерянного равновесия, возможность вернуть миру истинный порядок.
В попытке найти знания о восстановлении баланса, в библиотеке Харта друзья находят древние свитки из которых узнают о существовании Стражей Равновесия — древнего ордена, который некогда стоял на страже гармонии. Однако их следы затерялись в глубинах истории, оставив лишь фрагменты воспоминаний. Вместе с верными спутниками — магичками Арной и Лайоланой, лучницей Гайей и мечником Галадором — Мелиэль и Дофф вновь отправляются в дорогу. Моргрейн выжил, а заговор глубже, чем они предполагали. Единственной зацепкой стало упоминание о двух древних городах — Дрейл-Торне, скрытом в тенях владениях дроу, и Карх-Дуне, бастионе знаний гномов. Именно там, в забытых архивах и легендах, скрываются ответы на многие вопросы.
Теперь их путь лежит в Дрейл-Торн. Они знают, что времени мало: враг не только наблюдает, но и готовит новые ловушки. На кону стоит не только их жизнь, но и будущее всего мира. Ответы впереди, но сумеют ли они их найти, прежде чем тьма поглотит последний свет надежды?
Глава 1. Великий Лес. Ветер перемен. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия.
Прохладный утренний ветер пронёсся над лесной тропой, поднимая в воздух лёгкие вихри золочёных листьев. Отряд двигался быстрым шагом, но никто не спешил нарушать тишину. После стольких битв она казалась драгоценной.
Дофф шагал впереди, его взгляд скользил по теням среди деревьев, улавливая малейшие признаки движения. Инстинкты, отточенные годами, заставляли его быть начеку, но на этот раз его тревога не была связана с возможными засадами или опасностью в лесу. Их путь лежал в Дрейл-Торн — город, который когда-то был его домом, и именно это безмерно тревожило его.
Он не был там уже долго. Дольше, чем мог бы позволить себе дроу, чьи связи с семьёй и кланом значили больше, чем сама жизнь. И хотя он убеждал себя, что это было необходимо, что дороги разошлись, что у него другой путь — в глубине души он знал: его ждут вопросы, на которые у него нет ответов.
Дофф невольно сжал кулаки. Там, в этом городе, оставались его мать и сёстры. Они не были чужими — напротив, он всегда знал, что, несмотря на годы разлуки, их встреча будет тёплой. Он помнил, как навещал их, как мать касалась его руки, взволнованно вглядываясь в лицо, словно пытаясь прочесть то, что он скрывал. Как сестры смеялись, дразня его за серьёзность, и как он, несмотря на всё, позволял им это, хоть и ворчал в ответ.
Но теперь всё изменилось.
Теперь он был кем-то другим. Не просто изгнанником, не просто наёмником, который идёт по своему пути. Он стал Высшим. Сила, что пробудилась в нём рядом с Мелиэль, связала его с миром так, как дроу не должны были быть связаны. И если Великие Матери узнают об этом…
Он не мог предсказать их реакцию. Дроу всегда стояли особняком, их сила, их традиции — всё держалось на строгих правилах, на чёткости границ между светом и тенью. Великие Матери не прощали слабости. И если они увидят в нём измену…
Дофф чувствовал, как холод прокрадывается в его сердце. Они могли заставить его мать и сестёр отказаться от него. Могли наказать их вместо него. А могли и не ограничиться этим.